En operasångerska som i över tre decennier låtsades höra perfekt har förklarat att dubbla cochleaimplantat är ”livsförändrande” – och nu överväger NHS äntligen om två öron kan vara bättre än ett.

Janine Roebuck, 72, från London, fick dubbla cochleaimplantat för att återställa hörseln, en metod som nu testas i hela landet för att se om den kan förändra livet för tusentals fler människor. Enligt nuvarande riktlinjer från National Institute for Health and Care Excellence (Nice) är de allra flesta döva vuxna endast berättigade till ett cochleaimplantat, baserat på analyser som tyder på att två inte är kostnadseffektivt för NHS och brist på bevis inom området.

För att åtgärda detta stöder National Institute for Health and Care Research (NIHR), som får statlig finansiering, en studie om två implantat för vuxna, ledd av Addenbrooke's hospital och University of Cambridge.

Roebuck lider av det ärftliga tillståndet sensorineural hörselnedsättning, som står för cirka 70% av alla fall av genetisk hörselnedsättning. Tillståndet har förts vidare genom generationer i hennes familj. 2019 genomgick hon cochleaimplantatkirurgi på NHS för ett öra, enligt riktlinjerna, men bestämde sig för att betala för att få det andra örat opererat samtidigt.

I över 30 år hade hon dolt sin försämrade hörsel, trots att hon var mezzosopran och uppträdde i operor, operetter och musikaler, bland annat på Royal Opera House i London. Hon har nu gått i pension.

Hon sa att operationen var ”det bästa jag någonsin gjort i mitt liv” och tillade: ”Att ha två implantat är ljusår bort från bara ett. Ljudkvaliteten är så mycket bättre, ljuden är fylligare, tydligare, starkare och mer naturliga. Det är mycket lättare att avgöra var ljud kommer ifrån, särskilt på trånga platser. Om du är ute bland folk kan det vara svårt att följa vem som pratar, vilket gör det nästan omöjligt att delta i samtal. Som ett resultat får du försvagande koncentrationsutmattning i slutet av varje dag.”

Hon beskrev hur operationen dramatiskt har förbättrat hennes liv och tillade: ”Med bilaterala implantat anser jag mig inte längre vara döv. De har varit helt livsförändrande och för mig har de brutit en generationell förbannelse. Att kämpa med att höra kan vara extremt isolerande och många upplever ångest eller depression som ett resultat. Implantaten är livsförändrande. De återansluter dig till världen och, viktigast av allt, till människor. Kommunikation är säkerligen varje människohjärtas längtan. Jag känner mig också tryggare och säkrare med de två implantaten. Jag är mer medveten om och ansluten till vad som händer i världen omkring mig. Och om något går fel med ett av implantaten kastas jag inte plötsligt in i en värld av total tystnad.”

Roebuck sa att hennes far hade samma tillstånd och ”hanterade det graciöst och modigt”. Hennes farfar och hans bröder och systrar kämpade också. Hon sa att när implantaten slogs på gav det henne glädje och under de följande sex månaderna upptäckte hon nya ljud.

Den nya studien kommer att genomföras på 14 sjukhus och omfatta över 250 vuxna. De kommer att få antingen ett (unilateralt) eller två (bilateralt) implantat så att resultaten kan jämföras. De i studien måste ha blivit döva senare i livet och får inte redan ha ett implantat.

Matthew Smith, en öron-, näs- och halskirurg på Addenbrooke's hospital, och Prof Debi Vickers, en tal- och hörselforskare vid avdelningen för klinisk neurovetenskap vid University of Cambridge, leder studien.

Smith sa: ”Vi vet från att ge bilaterala implantat till barn att det kan ha en transformerande effekt på deras livskvalitet och interaktioner med andra människor. Genom denna studie kan vi erbjuda samma möjlighet till vuxna som har blivit döva och förstå det potentiella mervärdet av bilaterala cochleaimplantat, inte bara när det gäller hörsel, utan också hur de berikar livskvaliteten.”

Vickers sa: ”Barn får rutinmässigt bilaterala cochleaimplantat. De