30년 넘게 완벽하게 들리는 척 해온 오페라 가수가 양측 인공와우 임플란트가 '인생을 바꿔놓는다'고 선언했고, 이제 NHS가 마침내 두 귀가 하나보다 나은지 고려하고 있다.\n\n런던 출신의 72세 재닌 로벅은 청력을 회복하기 위해 양측 인공와우 임플란트를 이식받았다. 이 방법은 현재 전국적으로 시험 중이며, 수천 명의 삶을 바꿀 수 있는지 확인하려는 것이다. 국립보건임상연구소(Nice)의 현재 지침에 따르면, 대부분의 성인 난청 환자는 하나의 인공와우 임플란트만 받을 수 있다. 이는 두 개를 제공하는 것이 NHS에 비용 효율적이지 않다는 분석과 이 분야의 증거 부족에 기반한다.\n\n이를 해결하기 위해 정부 자금을 받는 국립보건임상연구소(NIHR)는 애든브룩 병원과 케임브리지 대학이 주도하는 성인 대상 양측 임플란트 연구를 지원하고 있다.\n\n로벅은 유전성 감각신경성 난청을 앓고 있으며, 이는 유전성 난청 사례의 약 70%를 차지한다. 이 질환은 그녀 가족의 여러 세대를 거쳐 전해졌다. 2019년, 그녀는 지침에 따라 NHS에서 한쪽 귀에 인공와우 임플란트 수술을 받았지만, 동시에 다른 쪽 귀도 비용을 지불하여 수술하기로 결정했다.\n\n30년 넘게 그녀는 악화되는 청력을 숨겨왔으며, 메조소프라노로서 런던 로열 오페라 하우스를 포함한 오페라, 오페레타, 뮤지컬에서 공연했다. 현재는 은퇴했다.\n\n그녀는 수술이 "내 인생에서 가장 잘한 일"이라고 말하며, "두 개의 임플란트는 하나와는 비교할 수 없을 정도로 차이가 납니다. 음질이 훨씬 좋고, 소리가 더 풍부하고 선명하며 크고 자연스럽습니다. 특히 복잡한 공간에서 소리가 어디서 오는지 훨씬 쉽게 알 수 있습니다. 공공장소에 나가면 누가 말하는지 따라가기 어려워 대화에 참여하는 것이 거의 불가능합니다. 그 결과 매일 말할 수 없을 정도로 집중 피로에 시달립니다."라고 덧붙였다.\n\n그녀는 수술이 삶을 극적으로 개선했다고 설명하며, "양측 임플란트 덕분에 더 이상 제 자신을 귀머거리라고 생각하지 않습니다. 그것들은 완전히 인생을 바꿔놓았고, 저에게는 세대를 이어온 저주를 깨뜨렸습니다. 듣기 어려움은 극도로 고립감을 줄 수 있으며, 많은 사람들이 불안이나 우울증을 경험합니다. 임플란트는 인생을 바꿉니다. 그것들은 당신을 세상에, 그리고 가장 중요하게는 사람들에게 다시 연결해줍니다. 의사소통은 분명 모든 인간의 갈망입니다. 또한 두 개의 임플란트가 있어 더 안전하고 안정감을 느낍니다. 주변 세상에서 일어나는 일에 대해 더 잘 인지하고 연결되어 있습니다. 그리고 하나의 임플란트에 문제가 생기더라도 갑자기 완전한 침묵의 세계에 빠지지 않습니다."라고 말했다.\n\n로벅은 아버지도 같은 질환을 앓았으며 "우아하고 용감하게 대처했다"고 말했다. 할아버지와 그의 형제자매들도 고생했다. 그녀는 임플란트를 켰을 때 기쁨을 느꼈고, 이후 6개월 동안 새로운 소리를 발견했다고 말했다.\n\n새로운 시험은 14개 병원에서 진행되며 250명 이상의 성인이 참여한다. 그들은 하나(편측) 또는 두 개(양측)의 임플란트를 받아 결과를 비교할 수 있다. 시험 참가자는 후천적 난청이어야 하며 이미 임플란트를 가지고 있지 않아야 한다.\n\n애든브룩 병원의 이비인후과 외과 의사 매튜 스미스와 케임브리지 대학 임상신경과학과의 언어 및 청각 과학자 데비 비커스 교수가 연구를 주도하고 있다.\n\n스미스는 "어린이에게 양측 임플란트를 제공하면 삶의 질과 다른 사람과의 상호작용에 변혁적인 효과를 줄 수 있다는 것을 알고 있습니다. 이 연구를 통해 청각 장애가 있는 성인에게도 같은 기회를 제공하고, 양측 인공와우 임플란트의 잠재적 부가 가치를 이해할 수 있습니다. 단순히 청력 측면뿐만 아니라 삶의 질을 어떻게 향상시키는지도 포함됩니다."라고 말했다.\n\n비커스는 "어린이는 일상적으로 양측 인공와우 임플란트를 받습니다."라고 말했다.