Хрустальный шар журналистов Guardian говорит: 14-е место (что, честно говоря, является средним из множества догадок, так что в основном это подбрасывание монетки с дополнительными шагами).

«Сандерленд», только что завершивший сезон на седьмом месте, которое заставило статистиков чесать затылки, собирается вкусить континентальный футбол впервые с 1973-74 годов, когда у них был короткий роман с Кубком обладателей кубков. Главный вопрос: продолжится ли восходящая траектория Режиса Ле Бри, или ударит пресловутый синдром второго сезона? Спойлер: никто не знает, но мы все здесь ради этого.

Критики любят указывать, что показатели xG «Сандерленда» в прошлом сезоне были на уровне вылета. Но не будем забывать: шесть игроков уезжали на Кубок африканских наций зимой, ни один ключевой игрок не был продан, дух команды, очевидно, превосходен, а предсезонка была обнадеживающе убедительной. Ле Бри признает, что футбол в четверг вечером станет испытанием для клуба, который еще в 2022 году был в Лиге Один, но настаивает, что это проблема, которой стоит наслаждаться, а не бояться.

Способствует делу и то, что капитан Гранит Джака все еще здесь, отказавшись от ухаживаний «Челси» (так тебе и надо, Лондон). К нему присоединился состав высококлассных персонажей, включая любимца фанатов Энцо Ле Фе, Криса Ригга, Робина Руфса, Ноа Садики и Норди Мукиеле. А еще есть Брайан Бробби — такой мощный центральный нападающий, которого защитники боятся опекать. «Мы растем вместе», — говорит Ле Бри. «Мы показали, что команда сильна». Перевод: мы никого не продаем, так что смиритесь.

Основным владельцем «Сандерленда» является 29-летний швейцарско-французский миллиардер Кирилл Луи-Дрейфус, которому принадлежит 64% акций, а уругвайский бизнесмен-политик Хуан Сартори владеет остальными 36%. Гармония между Ле Бри и спортивным директором Флораном Гисольфи обеспечивает стабильность на поле, но за его пределами произошла корпоративная перетасовка. Команда этим летом совершила турне по США, и в разработке находится прибыльное и противоречивое спонсорство на футболках с Visit Ghana. Тем временем район вокруг «Стэдиум оф Лайт» преображается, потому что ничто так не говорит о прогрессе, как джентрификация постиндустриальных пустошей.

Луи-Дрейфус, поначалу встреченный скептически, когда он взял на себя управление в 2021 году, завоевал болельщиков, лично убедив Джаку перейти из «Байера» Леверкузен. Менее популярны: ползучее корпоративное гостеприимство и вызывающая разногласия система членства, которая расколола владельцев абонементов.

Ле Бри, 50-летний специалист с докторской степенью по физиологии и биомеханике и дипломом по ментальному тренингу, любит заниматься серфингом в Бретани в межсезонье. В прошлом сезоне он оседлал футбольную волну, выиграв плей-офф Чемпионшипа, а затем доказав, что Премьер-лига не слишком велика для его команды. Он даже дважды обыграл «Ньюкасл», что, вероятно, является главным достижением любого сезона «Сандерленда». Его философия тренерства? Все дело в треугольниках, потому что футбол — это, по сути, геометрия с мячом.

«Сандерленд» пытался подписать Тома Менье из «Лилля» год назад, но не смог, а этим летом заполучил его на правах свободного агента в возрасте 34 лет. Он пока единственное приобретение — большой контраст с 14 новичками в прошлом году, — но ожидаются и другие. Менье, имеющий 83 матча за сборную Бельгии и опыт выступлений за «ПСЖ» и «Боруссию» Дортмунд, будет бороться с Мукиеле и Траи Хьюмом за место правого защитника. Его опыт должен пригодиться в Лиге Европы.

Если бы матчи решались по ожидаемым очкам, «Сандерленд» вылетел бы. Вместо этого они готовятся к Лиге Европы, финишировав на 11 мест выше, чем предполагал xG. Этот разрыв между статистикой и реальностью был самым большим в пяти ведущих лигах Европы. Так что либо они показывают результат выше ожиданий, либо статистика просто ошибочна. Предоставим вам решать.

Следите за 17-летним Томом Проктором, сыном бывшего нападающего «Сандерленда» Майкла Проктора. Он второй год учится в академии и попал в состав на турне по США. Поскольку Лига Европы растягивает состав, он вполне может дебютировать в официальных матчах. Он в академии с шести лет, так что он уже практически ветеран «Сандерленда».

Наконец, «Сандерленд» отправил 12 игроков на чемпионат мира — больше