Guardian-skribenternas kristallkula säger: 14:e plats (vilket, för att vara rättvis, är ett genomsnitt av många gissningar, så i princip en slantsingling med extra steg).

Sunderland, nykomna från en sjundeplats som fick statistikerna att klia sig i huvudet, är på väg att smaka kontinentalfotboll för första gången sedan 1973-74, då de hade en kort fling med Cupvinnarcupen. Den stora frågan: kommer Régis Le Bris uppåtgående bana att fortsätta, eller slår det fruktade andra-säsongen-syndromet till? Spoiler: ingen vet, men vi är alla med på resan.

Kritiker älskar att påpeka att Sunderlands XG-siffror förra säsongen var nedflyttningsklass. Men låt oss inte glömma: sex spelare var iväg på Afrikanska mästerskapen i vintras, ingen nyckelspelare såldes, truppens moral är tydligen utmärkt, och försäsongen har varit betryggande övertygande. Le Bris medger att torsdagsfotboll blir en utmaning för en klubb som var i League One så sent som 2022, men han insisterar på att det är ett problem att njuta av, inte frukta.

Som hjälp: kapten Granit Xhaka är fortfarande kvar, efter att ha tackat nej till Chelseas närmanden (ta det, London). Han sällskapas av en rad högklassiga karaktärer, inklusive fansens favorit Enzo Le Fée, Chris Rigg, Robin Roefs, Noah Sadiki och Nordi Mukiele. Och så har vi Brian Brobbey, den sortens robusta centralanfallare som försvarare hatar att markera. "Vi växer tillsammans", säger Le Bris. "Vi har visat att laget är starkt." Översättning: vi säljer ingen, så deal with it.

Sunderlands majoritetsägare är 29-årige schweizisk-franske miljardären Kyril Louis-Dreyfus, som innehar 64% av aktierna, medan den uruguayanske affärsmannen-politikern Juan Sartori innehar de återstående 36%. Harmonin mellan Le Bris och sportchefen Florent Ghisolfi håller saker stabila på planen, men utanför den har det skett en företagsomstrukturering. Laget turnerade i USA i somras, och det finns ett lukrativt, kontroversiellt sponsoravtal på tröjans framsida med Visit Ghana på gång. Samtidigt genomgår området kring Stadium of Light en ansiktslyftning, för ingenting säger framsteg som gentrifiering av postindustriella ödemarker.

Louis-Dreyfus, som initialt möttes av skepsis när han tog över 2021, har vunnit fansen genom att personligen övertala Xhaka att ansluta från Bayer Leverkusen. Mindre populärt: krypande företagsgästfrihet och ett splittrande medlemskapssystem som delar säsongskortsinnehavarna.

Le Bris, en 50-åring med doktorsexamen i fysiologi och biomekanik och ett diplom i mental träning, gillar att surfa i Bretagne under lågsäsongen. Förra säsongen red han på en fotbollsvåg, vann Championship-slutspelet och bevisade sedan att Premier League inte var för stort för hans lag. Han slog till och med Newcastle två gånger, vilket förmodligen är höjdpunkten för alla Sunderland-säsonger. Hans coachingfilosofi? Det handlar om trianglar, för fotboll är i grunden geometri med en boll.

Sunderland försökte värva Thomas Meunier från Lille för ett år sedan, misslyckades, men fick honom på fri transfer i somras vid 34 års ålder. Han är den enda värvningen hittills - en stor förändring från 14 nya ansikten förra året - men fler väntas. Meunier, med 83 Belgien-landskamper och sejourer i PSG och Borussia Dortmund, kommer att slåss med Mukiele och Trai Hume om högerbacksplatsen. Hans erfarenhet bör komma väl till pass i Europa League.

Om matcher avgjordes av förväntade poäng skulle Sunderland ha åkt ur. Istället förbereder de sig för Europa League efter att ha slutat 11 placeringar högre än XG antydde. Gapet mellan statistik och verklighet var det bredaste i Europas fem stora ligor. Så antingen överpresterar de, eller så är statistiken helt enkelt fel. Vi låter dig avgöra.

Håll ett öga på 17-årige Tom Proctor, son till före detta Sunderland-anfallaren Michael Proctor. Han är inne på sitt andra år som akademi-elev och var med i USA-turnéns trupp. Med Europa League som tänjer på truppen kan han få göra sin tävlingsdebut. Han har varit i akademin sedan sex års ålder, så han är i princip en Sunderland-livsstil vid det här laget.

Slutligen skickade Sunderland 12 spelare till VM - mer