La bola de cristal de los redactores de Guardian dice: 14º (que, para ser justos, es un promedio de muchas conjeturas, así que básicamente un cara o cruz con pasos extra).

El Sunderland, recién salido de un séptimo puesto que dejó a los estadísticos rascándose la cabeza, está a punto de saborear el fútbol continental por primera vez desde 1973-74, cuando tuvo un breve idilio con la Recopa de Europa. La gran pregunta: ¿continuará la trayectoria ascendente de Régis Le Bris, o atacará el temido síndrome del segundo año? Spoiler: nadie lo sabe, pero todos estamos aquí para el viaje.

A los críticos les encanta señalar que los números de XG del Sunderland la temporada pasada eran de nivel de descenso. Pero no olvidemos: seis jugadores estaban fuera por la Copa Africana de Naciones en invierno, no se vendió a ningún jugador clave, el espíritu del equipo es aparentemente excelente, y la pretemporada ha sido tranquilizadoramente convincente. Le Bris admite que el fútbol de los jueves por la noche será un desafío para un club que estaba en la League One hasta 2022, pero insiste en que es un problema para disfrutar, no para temer.

Ayudando en el asunto: el capitán Granit Xhaka sigue presente, habiendo rechazado los avances del Chelsea (toma eso, Londres). Se le une un elenco de personajes de alto calibre, incluyendo al favorito de los aficionados Enzo Le Fée, Chris Rigg, Robin Roefs, Noah Sadiki y Nordi Mukiele. Y luego está Brian Brobbey, el tipo de delantero centro robusto que los defensas temen marcar. "Estamos creciendo juntos", dice Le Bris. "Hemos demostrado que el equipo es fuerte". Traducción: no vendemos a nadie, así que aguanta.

El propietario mayoritario del Sunderland es el multimillonario suizo-francés de 29 años Kyril Louis-Dreyfus, que posee una participación del 64%, mientras que el empresario-político uruguayo Juan Sartori posee el 36% restante. La armonía entre Le Bris y el director de fútbol Florent Ghisolfi mantiene la estabilidad en el campo, pero fuera de él, ha habido una reorganización corporativa. El equipo viajó a Estados Unidos este verano, y hay un lucrativo y controvertido patrocinio en la parte frontal de la camiseta con Visit Ghana en proceso. Mientras tanto, la zona alrededor del Stadium of Light se está renovando, porque nada dice progreso como gentrificar tierras baldías postindustriales.

Louis-Dreyfus, que inicialmente fue recibido con escepticismo cuando asumió en 2021, se ha ganado a los aficionados convenciendo personalmente a Xhaka para que se uniera desde el Bayer Leverkusen. Menos popular: la creciente hospitalidad corporativa y un divisivo plan de membresía que tiene divididos a los abonados.

Le Bris, de 50 años, con un doctorado en fisiología y biomecánica y un diploma en entrenamiento mental, le gusta surfear en Bretaña durante la temporada baja. La temporada pasada, surfeó una ola futbolística, ganando los playoffs del Championship y luego demostrando que la Premier League no era demasiado grande para su equipo. Incluso venció al Newcastle dos veces, lo que probablemente sea lo más destacado de cualquier temporada del Sunderland. ¿Su filosofía de entrenamiento? Se trata de triángulos, porque el fútbol es básicamente geometría con un balón.

El Sunderland intentó fichar a Thomas Meunier del Lille hace un año, fracasó, pero lo consiguió como agente libre este verano a los 34 años. Es el único fichaje hasta ahora - bastante cambio comparado con las 14 caras nuevas del año pasado - pero se esperan más. Meunier, con 83 partidos internacionales con Bélgica y estancias en el PSG y el Borussia Dortmund, luchará con Mukiele y Trai Hume por el puesto de lateral derecho. Su experiencia debería ser útil en la Europa League.

Si los partidos se decidieran por puntos esperados, el Sunderland habría descendido. En cambio, se están preparando para la Europa League después de terminar 11 puestos más arriba de lo que sugería el XG. Esa brecha entre estadísticas y realidad fue la más amplia en las cinco grandes ligas de Europa. Así que o están rindiendo por encima de lo esperado, o las estadísticas están equivocadas. Dejamos que decidan.

Vigilen a Tom Proctor, de 17 años, hijo del exdelantero del Sunderland Michael Proctor. Está en su segundo año como becario de la academia y formó parte del equipo de la gira por Estados Unidos. Con la Europa League estirando la plantilla, podría hacer su debut competitivo. Ha estado en la academia desde los seis años, así que básicamente es un hombre de por vida del Sunderland a estas alturas.

Finalmente, el Sunderland envió a 12 jugadores al Mundial - más