A bola de cristal dos escribas do Guardian diz: 14º (o que, convenhamos, é uma média de muitos palpites, ou seja, basicamente um cara ou coroa com passos extras).
O Sunderland, recém-saído de um sétimo lugar que deixou os estatísticos coçando a cabeça, está prestes a provar o futebol continental pela primeira vez desde 1973-74, quando teve um breve caso com a Taça dos Vencedores das Taças. A grande questão: será que a trajetória ascendente de Régis Le Bris continuará, ou o temido síndrome do segundo ano atacará? Spoiler: ninguém sabe, mas estamos todos aqui para o passeio.
Os críticos adoram apontar que os números de XG do Sunderland na última temporada eram de nível de rebaixamento. Mas não esqueçamos: seis jogadores estavam fora na Copa Africana de Nações no inverno, nenhum jogador-chave foi vendido, o espírito do elenco é aparentemente excelente, e a pré-temporada tem sido reconfortantemente convincente. Le Bris admite que o futebol de quinta-feira à noite será um desafio para um clube que estava na League One até 2022, mas insiste que é um problema para desfrutar, não para temer.
Ajudando a causa: o capitão Granit Xhaka ainda está por perto, tendo recusado as investidas do Chelsea (toma essa, Londres). Ele é acompanhado por um elenco de personagens de alto calibre, incluindo o favorito dos fãs Enzo Le Fée, Chris Rigg, Robin Roefs, Noah Sadiki e Nordi Mukiele. E depois há Brian Brobbey, o tipo de centroavante robusto que os defensores temem marcar. "Estamos crescendo juntos", diz Le Bris. "Mostramos que o time é forte." Tradução: não vamos vender ninguém, então lide com isso.
O acionista majoritário do Sunderland é o bilionário suíço-francês de 29 anos, Kyril Louis-Dreyfus, que detém 64% das ações, enquanto o empresário-político uruguaio Juan Sartori detém os 36% restantes. A harmonia entre Le Bris e o diretor de futebol Florent Ghisolfi mantém as coisas estáveis em campo, mas fora dele, houve uma reorganização corporativa. A equipe fez uma turnê pelos EUA neste verão, e há um patrocínio lucrativo e controverso na frente da camisa com a Visit Ghana em andamento. Enquanto isso, a área ao redor do Stadium of Light está passando por uma reforma, porque nada diz progresso como gentrificar terrenos baldios pós-industriais.
Louis-Dreyfus, inicialmente recebido com ceticismo quando assumiu em 2021, conquistou os fãs ao convencer pessoalmente Xhaka a se juntar ao clube vindo do Bayer Leverkusen. Menos popular: a crescente hospitalidade corporativa e um esquema de associação divisivo que divide os titulares de ingressos de temporada.
Le Bris, de 50 anos, com doutorado em fisiologia e biomecânica e diploma em treinamento mental, gosta de surfar na Bretanha durante a entressafra. Na última temporada, ele surfou uma onda futebolística, vencendo os playoffs do Championship e depois provando que a Premier League não era grande demais para seu time. Ele até venceu o Newcastle duas vezes, o que é provavelmente o destaque de qualquer temporada do Sunderland. Sua filosofia de treinamento? É tudo sobre triângulos, porque futebol é basicamente geometria com uma bola.
O Sunderland tentou contratar Thomas Meunier do Lille há um ano, falhou, mas o conseguiu em transferência gratuita neste verão, aos 34 anos. Ele é a única contratação até agora - uma grande mudança em relação aos 14 novos rostos do ano passado - mas mais são esperados. Meunier, com 83 jogos pela Bélgica e passagens por PSG e Borussia Dortmund, disputará a vaga de lateral-direito com Mukiele e Trai Hume. Sua experiência deve ser útil na Liga Europa.
Se as partidas fossem decididas por pontos esperados, o Sunderland teria sido rebaixado. Em vez disso, eles estão se preparando para a Liga Europa depois de terminar 11 posições acima do que o XG sugeria. Essa lacuna entre estatísticas e realidade foi a mais ampla nas cinco grandes ligas da Europa. Então, ou eles estão superando as expectativas, ou as estatísticas estão simplesmente erradas. Deixamos você decidir.
Fique de olho em Tom Proctor, de 17 anos, filho do ex-atacante do Sunderland, Michael Proctor. Ele está no segundo ano como bolsista da academia e fez parte do elenco da turnê nos EUA. Com a Liga Europa esticando o elenco, ele pode fazer sua estreia competitiva. Ele está na academia desde os seis anos, então é basicamente um veterano do Sunderland neste ponto.
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