La boule de cristal des journalistes de Guardian dit : 14e (ce qui, pour être juste, est une moyenne de nombreuses suppositions, donc essentiellement un pile ou face avec des étapes supplémentaires).

Sunderland, fraîchement sorti d'une septième place qui a laissé les statisticiens se gratter la tête, s'apprête à goûter au football continental pour la première fois depuis 1973-74, quand ils ont eu une brève aventure avec la Coupe des vainqueurs de coupe. La grande question : la trajectoire ascendante de Régis Le Bris va-t-elle se poursuivre, ou la redoutable deuxième saison va-t-elle frapper ? Spoiler : personne ne sait, mais on est tous là pour le spectacle.

Les critiques aiment souligner que les statistiques de XG de Sunderland la saison dernière étaient de niveau relégation. Mais n'oublions pas : six joueurs étaient partis à la Coupe d'Afrique des Nations en hiver, aucun joueur clé n'a été vendu, l'esprit d'équipe est apparemment superbe, et la pré-saison a été rassurante. Le Bris admet que le football du jeudi soir sera un défi pour un club qui était en League One aussi récemment qu'en 2022, mais il insiste sur le fait que c'est un problème à apprécier, pas à craindre.

Pour aider : le capitaine Granit Xhaka est toujours là, ayant refusé les avances de Chelsea (prends ça, Londres). Il est rejoint par une distribution de personnages de haut calibre, y compris le favori des fans Enzo Le Fée, Chris Rigg, Robin Roefs, Noah Sadiki, et Nordi Mukiele. Et puis il y a Brian Brobbey, le genre d'avant-centre robuste que les défenseurs redoutent de marquer. « Nous grandissons ensemble », dit Le Bris. « Nous avons montré que l'équipe est forte. » Traduction : nous ne vendons personne, alors faites avec.

Le propriétaire majoritaire de Sunderland est le milliardaire suisse-français de 29 ans Kyril Louis-Dreyfus, qui détient une participation de 64 %, tandis que l'homme d'affaires et politicien uruguayen Juan Sartori détient les 36 % restants. L'harmonie entre Le Bris et le directeur du football Florent Ghisolfi maintient la stabilité sur le terrain, mais en dehors, il y a eu une réorganisation d'entreprise. L'équipe a fait une tournée aux États-Unis cet été, et il y a un sponsor lucratif et controversé sur le devant du maillot avec Visit Ghana en préparation. Pendant ce temps, la zone autour du Stadium of Light est en train d'être relookée, parce que rien ne dit progrès comme gentrifier des friches post-industrielles.

Louis-Dreyfus, initialement accueilli avec scepticisme lors de sa prise de fonction en 2021, a conquis les fans en convainquant personnellement Xhaka de rejoindre depuis le Bayer Leverkusen. Moins populaire : l'hospitalité d'entreprise rampante et un système d'adhésion controversé qui divise les détenteurs de billets de saison.

Le Bris, 50 ans, titulaire d'un doctorat en physiologie et biomécanique et d'un diplôme en entraînement mental, aime surfer en Bretagne pendant l'intersaison. La saison dernière, il a surfé sur une vague footballistique, remportant les playoffs de Championship puis prouvant que la Premier League n'était pas trop grande pour son équipe. Il a même battu Newcastle deux fois, ce qui est probablement le point culminant de toute saison de Sunderland. Sa philosophie d'entraîneur ? Tout est une question de triangles, parce que le football est essentiellement de la géométrie avec un ballon.

Sunderland a essayé de signer Thomas Meunier de Lille il y a un an, a échoué, mais l'a obtenu en transfert gratuit cet été à 34 ans. Il est la seule signature jusqu'à présent - un changement notable par rapport aux 14 nouveaux visages de l'année dernière - mais d'autres sont attendus. Meunier, avec 83 sélections belges et des passages au PSG et au Borussia Dortmund, se battra avec Mukiele et Trai Hume pour le poste d'arrière droit. Son expérience devrait être utile en Ligue Europa.

Si les matchs étaient décidés par les points attendus, Sunderland aurait été relégué. Au lieu de cela, ils se préparent pour la Ligue Europa après avoir terminé 11 places plus haut que ce que le XG suggérait. Cet écart entre les statistiques et la réalité était le plus large des cinq grands championnats européens. Alors soit ils surperforment, soit les statistiques sont tout simplement fausses. On vous laisse décider.

Gardez un œil sur Tom Proctor, 17 ans, fils de l'ancien attaquant de Sunderland Michael Proctor. Il en est à sa deuxième année en tant que boursier de l'académie et a fait partie de l'équipe pour la tournée américaine. Avec la Ligue Europa qui étire l'effectif, il pourrait bien faire ses débuts en compétition. Il est à l'académie depuis l'âge de six ans, donc il est essentiellement un fidèle de Sunderland à ce stade.

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