Die Kristallkugel der Guardian-Autoren sagt: 14. Platz (was fairerweise ein Durchschnitt vieler Vermutungen ist, also im Grunde ein Münzwurf mit Extraschritten).

Sunderland, frisch von einem siebten Platz, der Statistiker Kopfschmerzen bereitete, werden zum ersten Mal seit 1973-74 kontinentale Fußballluft schnuppern, als sie eine kurze Affäre mit dem Pokal der Pokalsieger hatten. Die große Frage: Wird Régis Le Bris' Aufwärtstrend anhalten, oder schlägt das gefürchtete Zweit-Saison-Syndrom zu? Spoiler: Niemand weiß es, aber wir sind alle für die Fahrt dabei.

Kritiker weisen gerne darauf hin, dass Sunderlands XG-Statistiken letzte Saison Abstiegsniveau hatten. Aber vergessen wir nicht: Sechs Spieler waren im Winter beim Afrika-Cup, kein Schlüsselspieler wurde verkauft, der Teamgeist ist offenbar hervorragend, und die Vorbereitung war beruhigend überzeugend. Le Bris gibt zu, dass Donnerstagabend-Fußball eine Herausforderung für einen Verein sein wird, der erst 2022 in der League One war, aber er besteht darauf, dass es ein Problem ist, das man genießen sollte, nicht fürchten.

Zur Unterstützung: Kapitän Granit Xhaka ist immer noch da, nachdem er Chelseas Avancen abgelehnt hat (nimm das, London). Er wird von einer Reihe hochkarätiger Charaktere begleitet, darunter Fanliebling Enzo Le Fée, Chris Rigg, Robin Roefs, Noah Sadiki und Nordi Mukiele. Und dann ist da noch Brian Brobbey, die Art von robustem Mittelstürmer, dessen Markierung Verteidiger fürchten. „Wir wachsen zusammen“, sagt Le Bris. „Wir haben gezeigt, dass das Team stark ist.“ Übersetzung: Wir verkaufen niemanden, also arrangiert euch damit.

Sunderlands Mehrheitseigentümer ist der 29-jährige schweizerisch-französische Milliardär Kyril Louis-Dreyfus, der 64 % der Anteile hält, während der uruguayische Geschäftsmann und Politiker Juan Sartori die restlichen 36 % hält. Die Harmonie zwischen Le Bris und Sportdirektor Florent Ghisolfi hält die Dinge auf dem Platz stabil, aber abseits des Platzes gab es einen Unternehmensumbau. Das Team tourte diesen Sommer durch die USA, und es gibt ein lukratives, umstrittenes Trikotsponsoring mit Visit Ghana in Arbeit. In der Zwischenzeit wird das Gebiet um das Stadium of Light verschönert, denn nichts sagt Fortschritt wie die Gentrifizierung postindustrieller Ödlande.

Louis-Dreyfus, der bei seiner Übernahme 2021 zunächst auf Skepsis stieß, hat Fans für sich gewonnen, indem er Xhaka persönlich von Bayer Leverkusen überzeugte. Weniger beliebt: schleichende Corporate Hospitality und ein umstrittenes Mitgliedschaftsmodell, das die Dauerkarteninhaber spaltet.

Le Bris, 50 Jahre alt, mit Doktortitel in Physiologie und Biomechanik und Diplom in mentalem Training, surft in der Nebensaison gerne in der Bretagne. Letzte Saison ritt er eine Fußballwelle, gewann die Championship-Playoffs und bewies dann, dass die Premier League für sein Team nicht zu groß war. Er schlug sogar Newcastle zweimal, was wohl das Highlight jeder Sunderland-Saison ist. Seine Coaching-Philosophie? Es dreht sich alles um Dreiecke, denn Fußball ist im Grunde Geometrie mit einem Ball.

Sunderland versuchte vor einem Jahr, Thomas Meunier von Lille zu verpflichten, scheiterte, bekam ihn aber diesen Sommer ablösefrei im Alter von 34. Er ist bisher die einzige Verpflichtung – ein großer Unterschied zu 14 neuen Gesichtern im letzten Jahr – aber es werden weitere erwartet. Meunier, mit 83 Länderspielen für Belgien und Stationen bei PSG und Borussia Dortmund, wird mit Mukiele und Trai Hume um den Rechtsverteidigerplatz kämpfen. Seine Erfahrung sollte in der Europa League nützlich sein.

Wenn Spiele nach erwarteten Punkten entschieden würden, wäre Sunderland abgestiegen. Stattdessen bereiten sie sich auf die Europa League vor, nachdem sie 11 Plätze höher gelandet sind, als es der XG vermuten ließ. Diese Kluft zwischen Statistik und Realität war die größte in den fünf großen europäischen Ligen. Also entweder übertreffen sie die Erwartungen, oder die Statistiken sind einfach falsch. Das überlassen wir Ihnen zu entscheiden.

Behalten Sie den 17-jährigen Tom Proctor im Auge, Sohn des ehemaligen Sunderland-Stürmers Michael Proctor. Er ist im zweiten Jahr als Akademie-Stipendiat und stand im Kader für die USA-Tour. Da die Europa League den Kader strapaziert, könnte er sein Pflichtspieldebüt geben. Er ist seit seinem sechsten Lebensjahr in der Akademie, also ist er sozusagen ein Sunderland-Lebenslänglicher.

Schließlich schickte Sunderland 12 Spieler zur Weltmeisterschaft – mehr als jeder andere Verein. Das zeigt die Tiefe des Kaders, aber auch die Herausforderungen, die auf sie zukommen.