La sfera di cristallo dei giornalisti del Guardian dice: 14° (che, per essere onesti, è una media di molte ipotesi, quindi praticamente un lancio della moneta con passaggi extra).

Il Sunderland, fresco di un settimo posto che ha lasciato gli statistici a grattarsi la testa, sta per assaporare il calcio continentale per la prima volta dal 1973-74, quando ebbe una breve storia con la Coppa delle Coppe. La grande domanda: la traiettoria ascendente di Régis Le Bris continuerà, o colpirà la temuta sindrome del secondo anno? Spoiler: nessuno lo sa, ma siamo tutti qui per il viaggio.

I critici amano sottolineare che le statistiche XG del Sunderland la scorsa stagione erano da retrocessione. Ma non dimentichiamolo: sei giocatori erano via per la Coppa d'Africa in inverno, nessun giocatore chiave è stato venduto, lo spirito della squadra è apparentemente superbo, e il precampionato è stato rassicurantemente convincente. Le Bris ammette che il calcio del giovedì sera sarà una sfida per un club che era in League One fino al 2022, ma insiste che è un problema da godere, non da temere.

Ad aiutare le cose: il capitano Granit Xhaka è ancora in giro, avendo rifiutato le avances del Chelsea (prendi questo, Londra). È affiancato da un cast di personaggi di alto calibro, tra cui il favorito dei tifosi Enzo Le Fée, Chris Rigg, Robin Roefs, Noah Sadiki e Nordi Mukiele. E poi c'è Brian Brobbey, il tipo di centravanti robusto che i difensori temono di marcare. "Stiamo crescendo insieme", dice Le Bris. "Abbiamo dimostrato che la squadra è forte". Traduzione: non vendiamo nessuno, quindi fatevene una ragione.

Il proprietario di maggioranza del Sunderland è il miliardario svizzero-francese di 29 anni Kyril Louis-Dreyfus, che detiene una quota del 64%, mentre l'uomo d'affari e politico uruguaiano Juan Sartori detiene il restante 36%. L'armonia tra Le Bris e il direttore sportivo Florent Ghisolfi mantiene le cose stabili in campo, ma fuori, c'è stato un rimpasto societario. La squadra ha fatto un tour negli Stati Uniti quest'estate, e c'è una redditizia e controversa sponsorizzazione sul davanti della maglia con Visit Ghana in cantiere. Nel frattempo, l'area intorno allo Stadium of Light sta subendo un restyling, perché nulla dice progresso come gentrificare terre desolate post-industriali.

Louis-Dreyfus, inizialmente accolto con scetticismo quando ha rilevato il club nel 2021, ha conquistato i tifosi convincendo personalmente Xhaka a unirsi dal Bayer Leverkusen. Meno popolari: la strisciante ospitalità aziendale e un controverso sistema di membership che ha diviso i possessori di abbonamento.

Le Bris, 50 anni, con un dottorato in fisiologia e biomeccanica e un diploma in allenamento mentale, ama fare surf in Bretagna durante la pausa estiva. La scorsa stagione, ha cavalcato un'onda calcistica, vincendo i playoff del Championship e poi dimostrando che la Premier League non era troppo grande per la sua squadra. Ha anche battuto il Newcastle due volte, che è probabilmente il momento clou di qualsiasi stagione del Sunderland. La sua filosofia di allenamento? Tutto sui triangoli, perché il calcio è fondamentalmente geometria con un pallone.

Il Sunderland ha provato a firmare Thomas Meunier dal Lilla un anno fa, fallendo, ma lo ha preso a parametro zero quest'estate all'età di 34 anni. È l'unico acquisto finora - un bel cambiamento rispetto ai 14 nuovi volti dell'anno scorso - ma se ne aspettano altri. Meunier, con 83 presenze con il Belgio e esperienze al PSG e al Borussia Dortmund, lotterà con Mukiele e Trai Hume per il posto di terzino destro. La sua esperienza tornerà utile in Europa League.

Se le partite fossero decise dai punti attesi, il Sunderland sarebbe retrocesso. Invece, si stanno preparando per l'Europa League dopo aver finito 11 posizioni più in alto di quanto suggerisse l'XG. Quel divario tra statistiche e realtà è stato il più ampio nei cinque grandi campionati europei. Quindi o stanno sovraperformando, o le statistiche sono semplicemente sbagliate. Lasciamo decidere a voi.

Tenete d'occhio il diciassettenne Tom Proctor, figlio dell'ex attaccante del Sunderland Michael Proctor. È al secondo anno come studioso dell'accademia e ha fatto parte della squadra per il tour negli Stati Uniti. Con l'Europa League che allunga la rosa, potrebbe fare il suo debutto competitivo. È all'accademia dall'età di sei anni, quindi è praticamente un veterano del Sunderland a questo punto.

Infine, il Sunderland ha mandato 12 giocatori al Mondiale - più di qualsiasi altro club...