गार्जियन लेखकों का क्रिस्टल बॉल कहता है: 14वां (जो कि, निष्पक्ष होने के लिए, कई अनुमानों का औसत है, इसलिए मूल रूप से अतिरिक्त चरणों के साथ एक सिक्का उछालना)।

सुंदरलैंड, सातवें स्थान पर रहने के बाद जिसने सांख्यिकीविदों को अपना सिर खुजलाने पर मजबूर कर दिया, 1973-74 के बाद पहली बार महाद्वीपीय फुटबॉल का स्वाद लेने जा रहा है, जब उनका कप विनर्स कप के साथ संक्षिप्त संबंध था। बड़ा सवाल: क्या रेजिस ले ब्रिस की ऊपर की ओर बढ़ती प्रवृत्ति जारी रहेगी, या भयानक दूसरे सीज़न सिंड्रोम हमला करेगा? स्पॉइलर: कोई नहीं जानता, लेकिन हम सब इस सवारी के लिए यहाँ हैं।

आलोचक यह बताना पसंद करते हैं कि पिछले सीज़न सुंदरलैंड के एक्सजी आँकड़े रेलीगेशन स्तर के थे। लेकिन आइए हम यह न भूलें: सर्दियों में अफ्रीका कप ऑफ नेशंस में छह खिलाड़ी थे, कोई प्रमुख खिलाड़ी नहीं बेचा गया, टीम की भावना स्पष्ट रूप से शानदार है, और प्री-सीज़न आश्वस्त रूप से ठोस रहा है। ले ब्रिस स्वीकार करते हैं कि गुरुवार रात का फुटबॉल उस क्लब के लिए एक चुनौती होगी जो हाल ही में 2022 में लीग वन में था, लेकिन उनका जोर है कि यह आनंद लेने की समस्या है, डरने की नहीं।

मदद करने वाली बात: कप्तान ग्रेनिट ज़ाका अभी भी मौजूद हैं, चेल्सी के प्रस्तावों को ठुकराने के बाद (वह लो, लंदन)। उनके साथ उच्च-स्तरीय खिलाड़ियों की एक टीम है, जिसमें प्रशंसकों के पसंदीदा एन्ज़ो ले फी, क्रिस रिग, रॉबिन रोएफ्स, नोआ सादिकी और नोर्डी मुकिएले शामिल हैं। और फिर ब्रायन ब्रॉबी हैं, जिस तरह के मजबूत सेंटर-फॉरवर्ड से डिफेंडर मार्क करने से कतराते हैं। "हम एक साथ बढ़ रहे हैं," ले ब्रिस कहते हैं। "हमने दिखाया है कि टीम मजबूत है।" अनुवाद: हम किसी को नहीं बेच रहे हैं, इसलिए इससे निपटें।

सुंदरलैंड के बहुमत मालिक 29 वर्षीय स्विस-फ्रांसीसी अरबपति किरिल लुई-ड्रेफस हैं, जिनके पास 64% हिस्सेदारी है, जबकि उरुग्वे के व्यवसायी-राजनेता जुआन सार्तोरी के पास शेष 36% है। ले ब्रिस और फुटबॉल निदेशक फ्लोरेंट घिसोल्फी के बीच सामंजस्य मैदान पर चीजों को स्थिर रखता है, लेकिन मैदान के बाहर, एक कॉर्पोरेट फेरबदल हुआ है। टीम ने इस गर्मी में अमेरिका का दौरा किया, और विजिट घाना के साथ एक आकर्षक, विवादास्पद शर्ट-फ्रंट प्रायोजन चल रहा है। इस बीच, स्टेडियम ऑफ लाइट के आसपास के क्षेत्र को नया रूप दिया जा रहा है, क्योंकि औद्योगिक बंजर भूमि को जेंट्रीफाई करने जैसा कुछ भी प्रगति नहीं कहलाता।

लुई-ड्रेफस, जिन्हें 2021 में पदभार संभालने पर शुरू में संदेह के साथ देखा गया था, ने व्यक्तिगत रूप से ज़ाका को बायर लेवरकुसेन से जुड़ने के लिए मना कर प्रशंसकों का दिल जीत लिया है। कम लोकप्रिय: बढ़ता कॉर्पोरेट आतिथ्य और एक विभाजनकारी सदस्यता योजना जिसने सीज़न टिकट धारकों को विभाजित कर दिया है।

ले ब्रिस, 50 वर्षीय, जिनके पास फिजियोलॉजी और बायोमैकेनिक्स में डॉक्टरेट और मानसिक प्रशिक्षण में डिप्लोमा है, ऑफ-सीज़न में ब्रिटनी में सर्फिंग करना पसंद करते हैं। पिछले सीज़न, उन्होंने फुटबॉल की लहर की सवारी की, चैंपियनशिप प्लेऑफ़ जीता और फिर साबित किया कि प्रीमियर लीग उनकी टीम के लिए बहुत बड़ी नहीं थी। उन्होंने न्यूकैसल को दो बार भी हराया, जो शायद किसी भी सुंदरलैंड सीज़न का मुख्य आकर्षण है। उनका कोचिंग दर्शन? यह सब त्रिकोण के बारे में है, क्योंकि फुटबॉल मूल रूप से गेंद के साथ ज्यामिति है।

सुंदरलैंड ने एक साल पहले लिले से थॉमस म्यूनियर को साइन करने की कोशिश की, असफल रहे, लेकिन इस गर्मी में 34 साल की उम्र में उन्हें फ्री ट्रांसफर पर ले आए। वह अब तक का एकमात्र हस्ताक्षर है - पिछले साल 14 नए चेहरों से काफी बदलाव - लेकिन और अधिक की उम्मीद है। बेल्जियम के 83 कैप और पीएसजी और बोरुसिया डॉर्टमुंड में कार्यकाल वाले म्यूनियर, राइट-बैक स्थान के लिए मुकिएले और ट्रेई ह्यूम से भिड़ेंगे। यूरोपा लीग में उनका अनुभव काम आना चाहिए।

अगर मैच अपेक्षित अंकों से तय होते, तो सुंदरलैंड को रेलीगेट किया जाता। इसके बजाय, वे एक्सजी के सुझाव से 11 स्थान ऊपर समाप्त करने के बाद यूरोपा लीग की तैयारी कर रहे हैं। आँकड़ों और वास्तविकता के बीच का यह अंतर यूरोप के शीर्ष पांच लीगों में सबसे व्यापक था। तो या तो वे ओवरपरफॉर्म कर रहे हैं, या आँकड़े गलत हैं। हम आपको तय करने देते हैं।

17 वर्षीय टॉम प्रॉक्टर पर नज़र रखें, जो सुंदरलैंड के पूर्व फॉरवर्ड माइकल प्रॉक्टर के बेटे हैं। वह अकादमी छात्र के रूप में अपने दूसरे वर्ष में हैं और अमेरिकी दौरे की टीम में शामिल थे। यूरोपा लीग के साथ टीम का विस्तार होने पर, वह अपनी प्रतिस्पर्धी शुरुआत कर सकते हैं। वह छह साल की उम्र से अकादमी में हैं, इसलिए वह इस समय मूल रूप से सुंदरलैंड के आजीवन सदस्य हैं।

अंत में, सुंदरलैंड ने विश्व कप में 12 खिलाड़ी भेजे - अधिक