De glazen bol van de Guardian-schrijvers zegt: 14e (wat eerlijk gezegd een gemiddelde is van veel gissingen, dus eigenlijk een toss met extra stappen).

Sunderland, nog nawerkend van een zevende plaats die statistici achter hun oren deed krabben, staan op het punt om voor het eerst sinds 1973-74 continentaal voetbal te proeven, toen ze een kortstondige affaire hadden met de Europa Cup II. De grote vraag: zal de opwaartse trend van Régis Le Bris doorzetten, of slaat het gevreesde tweede-seizoenssyndroom toe? Spoiler: niemand weet het, maar we zijn er allemaal voor in.

Critici wijzen er graag op dat de XG-statistieken van Sunderland vorig seizoen op degradatieniveau waren. Maar laten we niet vergeten: zes spelers waren in de winter weg bij de Afrika Cup, er werd geen sleutelspeler verkocht, de teamgeest is blijkbaar opperbest, en de voorbereiding was geruststellend overtuigend. Le Bris geeft toe dat donderdagavondvoetbal een uitdaging zal zijn voor een club die nog in 2022 in League One speelde, maar hij benadrukt dat het een probleem is om van te genieten, niet om te vrezen.

Helpende factor: aanvoerder Granit Xhaka is er nog steeds, na de avances van Chelsea te hebben afgeslagen (pak aan, Londen). Hij wordt vergezeld door een cast van hoogwaardige karakters, waaronder publiekslieveling Enzo Le Fée, Chris Rigg, Robin Roefs, Noah Sadiki en Nordi Mukiele. En dan is er nog Brian Brobbey, het soort robuuste centrumspits waar verdedigers een hekel aan hebben om te dekken. "We groeien samen," zegt Le Bris. "We hebben laten zien dat het team sterk is." Vertaling: we verkopen niemand, dus deal ermee.

De meerderheidsaandeelhouder van Sunderland is de 29-jarige Zwitsers-Franse miljardair Kyril Louis-Dreyfus, die een belang van 64% heeft, terwijl de Uruguayaanse zakenman-politicus Juan Sartori de resterende 36% bezit. De harmonie tussen Le Bris en technisch directeur Florent Ghisolfi houdt de boel stabiel op het veld, maar daarbuiten is er een bedrijfsreorganisatie geweest. Het team toerde deze zomer door de VS, en er is een lucratieve, controversiële shirtsponsoring met Visit Ghana in de maak. Ondertussen wordt het gebied rond het Stadium of Light opgeknapt, want niets zegt vooruitgang zoals het gentrificeren van postindustriële woestenijen.

Louis-Dreyfus, die bij zijn overname in 2021 aanvankelijk met scepsis werd ontvangen, heeft de fans voor zich gewonnen door persoonlijk Xhaka te overtuigen om over te komen van Bayer Leverkusen. Minder populair: oprukkende corporate hospitality en een verdeeldheid zaaiend lidmaatschapsplan dat seizoenkaarthouders verdeelt.

Le Bris, een 50-jarige met een doctoraat in fysiologie en biomechanica en een diploma in mentale training, surft graag in Bretagne tijdens het laagseizoen. Vorig seizoen reed hij op een voetbalgolf, won de Championship-play-offs en bewees daarna dat de Premier League niet te groot was voor zijn team. Hij versloeg zelfs Newcastle twee keer, wat waarschijnlijk het hoogtepunt is van elk Sunderland-seizoen. Zijn coachingsfilosofie? Het draait allemaal om driehoeken, want voetbal is eigenlijk geometrie met een bal.

Sunderland probeerde een jaar geleden Thomas Meunier van Lille te halen, faalde, maar kreeg hem deze zomer transfervrij binnen op 34-jarige leeftijd. Hij is tot nu toe de enige aanwinst - een heel verschil met 14 nieuwe gezichten vorig jaar - maar er worden er meer verwacht. Meunier, met 83 interlands voor België en periodes bij PSG en Borussia Dortmund, zal strijden met Mukiele en Trai Hume om de rechtsbackpositie. Zijn ervaring zal goed van pas komen in de Europa League.

Als wedstrijden werden beslist door verwachte punten, zou Sunderland gedegradeerd zijn. In plaats daarvan bereiden ze zich voor op de Europa League na elf plaatsen hoger te zijn geëindigd dan XG suggereerde. Die kloof tussen statistiek en realiteit was de grootste in de vijf grote Europese competities. Dus of ze presteren boven verwachting, of de statistieken kloppen gewoon niet. Wij laten het aan jou.

Houd 17-jarige Tom Proctor in de gaten, zoon van voormalig Sunderland-aanvaller Michael Proctor. Hij zit in zijn tweede jaar als academiespeler en zat bij de selectie voor de Amerikaanse tour. Met de Europa League die de selectie oprekt, zou hij zomaar zijn competitiedebuut kunnen maken. Hij zit sinds zijn zesde op de academie, dus hij is op dit punt eigenlijk een Sunderland-lifer.

Tot slot stuurde Sunderland twaalf spelers naar het WK - meer dan...