Bilele de cristal ale scriitorilor de la Guardian spun: locul 14 (care, să fim corecți, este o medie a multor ghiciri, deci practic o aruncare cu banul cu pași în plus).

Sunderland, proaspăt ieșită dintr-un loc șapte care i-a lăsat pe statisticieni scărpinându-se în cap, este pe cale să guste fotbalul continental pentru prima dată din 1973-74, când a avut o scurtă aventură cu Cupa Cupelor. Marea întrebare: va continua traiectoria ascendentă a lui Régis Le Bris, sau va lovi temutul sindrom al celui de-al doilea sezon? Spoiler: nimeni nu știe, dar suntem cu toții aici pentru călătorie.

Criticilor le place să sublinieze că statisticile XG ale lui Sunderland sezonul trecut erau la nivel de retrogradare. Dar să nu uităm: șase jucători au fost plecați la Cupa Africii pe Națiuni în iarnă, niciun jucător cheie nu a fost vândut, spiritul echipei este aparent superb, iar pregătirile au fost liniștitor de convingătoare. Le Bris admite că fotbalul de joi seara va fi o provocare pentru un club care era în League One până în 2022, dar insistă că este o problemă de care să te bucuri, nu de care să te temi.

Ajutând cauza: căpitanul Granit Xhaka este încă acolo, după ce a refuzat avansurile lui Chelsea (ia-o, Londra). I se alătură o distribuție de personaje de înaltă calitate, inclusiv favoritul fanilor Enzo Le Fée, Chris Rigg, Robin Roefs, Noah Sadiki și Nordi Mukiele. Și apoi este Brian Brobbey, genul de atacant central robust pe care fundașii se tem să îl marcheze. „Creștem împreună”, spune Le Bris. „Am arătat că echipa este puternică.” Traducere: nu vindem pe nimeni, deci înțelegeți-vă.

Acționarul majoritar al lui Sunderland este miliardarul elvețiano-francez în vârstă de 29 de ani, Kyril Louis-Dreyfus, care deține o participație de 64%, în timp ce omul de afaceri-politician uruguayan Juan Sartori deține restul de 36%. Armonia dintre Le Bris și directorul de fotbal Florent Ghisolfi menține stabilitatea pe teren, dar în afara lui, a avut loc o remaniere corporativă. Echipa a făcut un turneu în SUA în această vară, iar un parteneriat de sponsorizare lucrativ și controversat pe pieptul tricoului cu Visit Ghana este în lucru. Între timp, zona din jurul Stadium of Light este în renovare, pentru că nimic nu spune progres ca gentrificarea terenurilor pustii post-industriale.

Louis-Dreyfus, întâmpinat inițial cu scepticism când a preluat în 2021, a câștigat fanii convingându-l personal pe Xhaka să vină de la Bayer Leverkusen. Mai puțin popular: ospitalitatea corporativă în creștere și un program de membru diviziv care îi împarte pe deținătorii de abonamente.

Le Bris, în vârstă de 50 de ani, cu un doctorat în fiziologie și biomecanică și o diplomă în antrenament mental, îi place să facă surf în Bretania în extrasezon. Sezonul trecut, a călărit un val fotbalistic, câștigând play-off-urile Championship și apoi demonstrând că Premier League nu este prea mare pentru echipa sa. A învins-o chiar și pe Newcastle de două ori, ceea ce este probabil punctul culminant al oricărui sezon Sunderland. Filosofia sa de antrenor? Totul este despre triunghiuri, pentru că fotbalul este practic geometrie cu o minge.

Sunderland a încercat să îl semneze pe Thomas Meunier de la Lille acum un an, a eșuat, dar l-a obținut liber de contract în această vară, la vârsta de 34 de ani. El este singura achiziție de până acum - o schimbare destul de mare față de cele 14 fețe noi de anul trecut - dar se așteaptă mai multe. Meunier, cu 83 de selecții pentru Belgia și perioade la PSG și Borussia Dortmund, se va lupta cu Mukiele și Trai Hume pentru postul de fundaș dreapta. Experiența sa ar trebui să fie utilă în Europa League.

Dacă meciurile ar fi fost decise de punctele așteptate, Sunderland ar fi retrogradat. În schimb, se pregătesc pentru Europa League după ce au terminat cu 11 locuri mai sus decât sugera XG. Decalajul dintre statistici și realitate a fost cel mai mare din marile cinci ligi europene. Deci, fie au performat peste așteptări, fie statisticile sunt pur și simplu greșite. Vă lăsăm pe dumneavoastră să decideți.

Fiți cu ochii pe Tom Proctor, în vârstă de 17 ani, fiul fostului atacant al lui Sunderland, Michael Proctor. Este în al doilea an ca bursier al academiei și a făcut parte din lotul pentru turneul din SUA. Cu Europa League întinzând lotul, s-ar putea să își facă debutul competițional. Este la academie de la vârsta de șase ani, deci practic este un veteran al lui Sunderland în acest moment.

În cele din urmă, Sunderland a trimis 12 jucători la Cupa Mondială - mai mult