A fost nevoie de 58 de zile fără mâncare pentru a schimba harta Indiei. Când Potti Sriramulu a început să postească în octombrie 1952, cerea ceva ce premierul de atunci, Jawaharlal Nehru, refuzase în mod repetat: un stat separat pentru vorbitorii de telugu. Sriramulu, un gandhian tăcut care întreprinsese deja mai multe posturi pentru cauze sociale, credea că doar sacrificiul de sine poate forța Delhi să asculte. În a 58-a zi, Sriramulu a murit. Mulțimi s-au revărsat pe străzi în regiunile vorbitoare de telugu. Clădiri guvernamentale au fost atacate, linii de cale ferată blocate, iar mai mulți oameni au murit, se pare, în tulburările care au urmat. Zile mai târziu, Nehru a anunțat crearea statului Andhra. În câțiva ani, a urmat Comisia de Reorganizare a Statelor și refacerea lingvistică a Indiei.

Puține proteste individuale au lăsat o asemenea amprentă asupra republicii. „Potti Sriramulu este un om uitat astăzi. Este păcat, căci el a avut un impact mai mult decât minor asupra istoriei, precum și asupra geografiei țării sale”, a scris istoricul Ramachandra Guha. Stomacul gol al unui om a ajutat la redesenarea celei mai mari democrații din lume.

Asta poate explica de ce, la peste șapte decenii distanță, indienii continuă să recurgă instinctiv la greva foamei. Cel mai recent exemplu este educatorul și activistul de mediu Sonam Wangchuk, a cărui grevă a foamei pe termen nelimitat a stârnit îngrijorare tot mai mare din cauza sănătății sale care se deteriorează rapid. Bărbatul de 59 de ani a supraviețuit 19 zile doar cu apă sărată, pierzând peste 9 kg, în timp ce protestează în sprijinul unei mișcări satirice online, Partidul Poporului Gândac (CJP), care cere reforme în educație. Pe măsură ce apelurile pentru a-și încheia greva se înmulțesc, Înalta Curte din Delhi a ordonat guvernului să monitorizeze starea de sănătate a lui Wangchuk și să ofere tratament dacă este necesar.

Nicio țară nu a țesut postul în viața sa politică precum India. În alte părți, protestatarii blochează drumuri sau organizează marșuri. Indianii fac și aceste lucruri. Dar, de asemenea, încetează să mănânce. Practica precede republica cu secole. Hinduismul, Budismul și Jainismul atribuie semnificație morală auto-negării voluntare. Mahatma Gandhi, liderul mișcării de independență a Indiei, a luat acest limbaj străvechi și l-a transformat în politică modernă. Un post, insista el, nu era șantaj, ci un act de suferință menit să trezească, nu să constrângă.

Între 1918 și asasinarea sa în 1948, Gandhi a postit în mod repetat – împotriva violenței religioase, a discriminării de castă și a discordiei politice – transformând farfuria goală într-unul dintre simbolurile definitorii ale luptei pentru libertate a Indiei. După o estimare, Gandhi a întreprins cel puțin 15 posturi majore. Cel mai lung a durat 21 de zile; ultimul său post, în ianuarie 1948, a durat cinci zile și a ajutat la restabilirea păcii comunale în Delhi. „Postul este ultima lui soluție în locul sabiei”, a scris Gandhi în 1948, în ajunul ultimului său post.

Când liderul carismatic a intrat în greva foamei în Calcutta (acum Kolkata) pentru a opri sângeroasele revolte religioase din 1947, ziarul britanic Statesman a notat: „Despre etica postului ca instrument politic nu am reușit de-a lungul multor ani să fim de acord cu cel mai renumit practicant al său din India... Dar niciodată într-o lungă carieră, Mahatma Gandhi, în ochii noștri, nu a postit într-o cauză mai simplă, mai demnă decât aceasta, nici una calculată pentru un apel imediat și eficace la conștiința publică.”

India independentă a moștenit obiceiul. Au existat greve ale foamei care cereau drepturi pentru fermieri, acțiuni afirmative, protecții de mediu, legi anticorupție și abrogarea legislației controversate de securitate. Greva de 13 zile a activistului Anna Hazare din 2011 a dat un nou impuls unei campanii anticorupție care a captat pe scurt imaginația națională. Irom Sharmila, care protesta împotriva draconicului Act al Forțelor Armate (Puteri Speciale) din nord-estul Indiei, a refuzat mâncarea timp de 16 ani, supraviețuind doar pentru că autoritățile o hrăneau forțat printr-un tub nazal. Medha Patkar, o proeminentă activistă socială, a întreprins în mod repetat greve prelungite ale foamei pentru a cere compensații echitabile și reabilitare pentru oamenii strămutați de proiecte de dezvoltare.