भारत का नक्शा बदलने में 58 दिनों का भूखा रहना लगा। जब पोट्टी श्रीरामुलु ने अक्टूबर 1952 में उपवास शुरू किया, तो वह कुछ ऐसा मांग रहे थे जिसका तत्कालीन प्रधानमंत्री जवाहरलाल नेहरू ने बार-बार विरोध किया था: तेलुगु भाषियों के लिए एक अलग राज्य। श्रीरामुलु, एक शांत गांधीवादी जो पहले भी सामाजिक कारणों से कई उपवास कर चुके थे, मानते थे कि केवल आत्म-बलिदान ही दिल्ली को सुनने पर मजबूर कर सकता है। 58वें दिन, श्रीरामुलु की मृत्यु हो गई। तेलुगु भाषी क्षेत्रों में भीड़ सड़कों पर उतर आई। सरकारी भवनों पर हमले हुए, रेलवे लाइनें ब्लॉक की गईं, और अशांति में कई लोगों की मौत की खबरें आईं। कुछ दिनों बाद, नेहरू ने आंध्र राज्य के गठन की घोषणा की। कुछ ही वर्षों में राज्य पुनर्गठन आयोग और भाषाई आधार पर भारत का पुनर्निर्माण हुआ।

कुछ ही व्यक्तिगत विरोधों ने गणतंत्र पर इतनी गहरी छाप छोड़ी है। इतिहासकार रामचंद्र गुहा ने लिखा है, "पोट्टी श्रीरामुलु आज एक भूला हुआ आदमी है। यह अफसोस की बात है, क्योंकि उनका अपने देश के इतिहास और भूगोल पर एक मामूली से अधिक प्रभाव था।" एक आदमी के खाली पेट ने दुनिया के सबसे बड़े लोकतंत्र का नक्शा बदलने में मदद की।

यही कारण हो सकता है कि सात दशक बाद भी भारतीय सहज रूप से भूख हड़ताल का सहारा लेते हैं। ताजा उदाहरण हैं शिक्षाविद् और जलवायु कार्यकर्ता सोनम वांगचुक, जिनके अनिश्चितकालीन उपवास ने उनके तेजी से बिगड़ते स्वास्थ्य को लेकर चिंता बढ़ा दी है। 59 वर्षीय वांगचुक 19 दिनों से केवल नमक के पानी पर जीवित हैं, 9 किलो से अधिक वजन कम कर चुके हैं, और एक ऑनलाइन व्यंग्यात्मक आंदोलन, कॉकरोच जनता पार्टी (CJP) के समर्थन में विरोध कर रहे हैं, जो शिक्षा सुधारों की मांग कर रही है। जैसे-जैसे उनके उपवास समाप्त करने की मांग बढ़ रही है, दिल्ली उच्च न्यायालय ने सरकार को वांगचुक के स्वास्थ्य की निगरानी करने और आवश्यकता पड़ने पर उपचार प्रदान करने का आदेश दिया है।

किसी भी देश ने भारत की तरह उपवास को अपने राजनीतिक जीवन में नहीं बुना है। कहीं और, प्रदर्शनकारी सड़कें जाम करते हैं या मार्च निकालते हैं। भारतीय भी ये काम करते हैं। लेकिन वे खाना भी बंद कर देते हैं। यह प्रथा गणतंत्र से सदियों पहले की है। हिंदू धर्म, बौद्ध धर्म और जैन धर्म सभी स्वैच्छिक आत्म-त्याग को नैतिक महत्व देते हैं। भारत के स्वतंत्रता आंदोलन के नेता महात्मा गांधी ने उस प्राचीन भाषा को लेकर आधुनिक राजनीति में बदल दिया। उनका आग्रह था कि उपवास ब्लैकमेल नहीं, बल्कि पीड़ा का एक कार्य है जो जगाने के लिए है, दबाव डालने के लिए नहीं।

1918 से 1948 में उनकी हत्या के बीच, गांधी ने बार-बार उपवास किया - धार्मिक हिंसा, जातिगत भेदभाव और राजनीतिक कलह के खिलाफ - खाली थाली को भारत के स्वतंत्रता संग्राम के परिभाषित प्रतीकों में से एक बना दिया। एक अनुमान के अनुसार, गांधी ने कम से कम 15 प्रमुख उपवास किए। उनका सबसे लंबा उपवास 21 दिनों तक चला; उनका अंतिम उपवास, जनवरी 1948 में, पांच दिनों तक चला और दिल्ली में सांप्रदायिक शांति बहाल करने में मदद की। गांधी ने 1948 में अपने अंतिम उपवास की पूर्व संध्या पर लिखा, "उपवास तलवार के स्थान पर उनका अंतिम हथियार है।"

जब 1947 में खूनी सांप्रदायिक दंगों को रोकने के लिए करिश्माई नेता कलकत्ता (अब कोलकाता) में उपवास पर गए, तो ब्रिटिश स्वामित्व वाले अखबार स्टेट्समैन ने टिप्पणी की: "एक राजनीतिक उपकरण के रूप में उपवास की नैतिकता पर हम कई वर्षों से भारत के सबसे प्रसिद्ध अभ्यासकर्ता से सहमत नहीं हुए हैं... लेकिन अपने लंबे करियर में महात्मा गांधी ने हमारी नजर में इससे सरल, अधिक योग्य कारण के लिए कभी उपवास नहीं किया, जो जनता की अंतरात्मा पर तत्काल प्रभावी अपील के लिए गणना नहीं की गई थी।"

स्वतंत्र भारत को यह आदत विरासत में मिली। किसानों के अधिकारों, आरक्षण, पर्यावरण संरक्षण, भ्रष्टाचार विरोधी कानूनों और विवादास्पद सुरक्षा कानूनों को निरस्त करने की मांग को लेकर भूख हड़तालें हुई हैं। कार्यकर्ता अन्ना हजारे का 2011 में 13 दिन का उपवास भ्रष्टाचार विरोधी अभियान को नई गति दे गया जिसने कुछ समय के लिए राष्ट्रीय कल्पना पर कब्जा कर लिया। इरोम शर्मिला, जो भारत के पूर्वोत्तर में कठोर सशस्त्र बल (विशेष अधिकार) अधिनियम के खिलाफ विरोध कर रही थीं, ने 16 वर्षों तक भोजन से इनकार किया, केवल इसलिए जीवित रहीं क्योंकि अधिकारियों ने उन्हें नाक की नली के माध्यम से जबरदस्ती खिलाया। प्रमुख सामाजिक कार्यकर्ता मेधा पाटकर ने बड़ी परियोजनाओं से विस्थापित लोगों के लिए उचित मुआवजा और पुनर्वास की मांग को लेकर बार-बार लंबी भूख हड़तालें की हैं।