Det tog 58 dagar utan mat för att ändra Indiens karta. När Potti Sriramulu började fasta i oktober 1952 bad han om något som dåvarande premiärministern Jawaharlal Nehru gång på gång hade motsatt sig: en egen delstat för telugutalare. Sriramulu, en stillsam gandhian som redan hade genomfört flera fastor för sociala ändamål, trodde att endast självuppoffring kunde tvinga Delhi att lyssna. På den 58:e dagen dog Sriramulu. Folkmassor strömmade ut på gatorna i de telugutalande regionerna. Regeringsbyggnader attackerades, järnvägslinjer blockerades, och flera rapporterades döda i oroligheterna som följde. Några dagar senare tillkännagav Nehru skapandet av delstaten Andhra. Inom några år kom States Reorganisation Commission och den språkliga omdaningen av Indien.

Få individuella protester har lämnat ett sådant avtryck på republiken. "Potti Sriramulu är en bortglömd man idag. Det är synd, för han hade en mer än marginell påverkan på historien, såväl som geografin, i sitt land," har historikern Ramachandra Guha skrivit. En mans tomma mage hade hjälpt till att rita om världens största demokrati.

Det kan också förklara varför, mer än sju decennier senare, indier fortsätter att instinktivt gripa till hungerstrejken. Den senaste påminnelsen är utbildaren och klimataktivisten Sonam Wangchuk, vars obegränsade fasta har väckt växande oro över hans snabbt försämrade hälsa. Den 59-årige har överlevt i 19 dagar på enbart saltvatten, förlorat mer än 9 kg medan han protesterar till stöd för en online-satirisk rörelse, Cockroach Janta Party (CJP), som kräver utbildningsreformer. När kraven ökar på att han ska avsluta sin fasta, har Delhi High Court beordrat regeringen att övervaka Wangchuks hälsa och ge behandling om det behövs.

Inget land har vävt fasta in i sitt politiska liv som Indien. På andra håll blockerar demonstranter vägar eller håller marscher. Indier gör också sådana saker. Men de slutar också äta. Praktiken föregår republiken med århundraden. Hinduism, buddhism och jainism tillskriver alla moralisk betydelse till frivillig självförnekelse. Mahatma Gandhi, ledaren för Indiens självständighetsrörelse, tog det gamla språket och förvandlade det till modern politik. En fasta, insisterade han, var inte utpressning utan en handling av lidande avsedd att väcka snarare än tvinga.

Mellan 1918 och hans mord 1948 fastade Gandhi upprepade gånger – mot religiöst våld, kastdiskriminering och politisk oenighet – och förvandlade den tomma tallriken till en av de definierande symbolerna för Indiens frihetskamp. Enligt en uppskattning genomförde Gandhi minst 15 större fastor. Hans längsta varade i 21 dagar; hans sista fasta, i januari 1948, varade i fem dagar och hjälpte till att återställa kommunal fred i Delhi. "Fastan är hans sista utväg i stället för svärdet," skrev Gandhi 1948, på kvällen före sin sista fasta.

När den karismatiske ledaren gick på en fasta i Calcutta (nu Kolkata) för att stoppa blodiga religiösa upplopp 1947, noterade den brittiskägda tidningen Statesman: "När det gäller etiken i fasta som ett politiskt instrument har vi under många år misslyckats med att instämma med Indiens mest kända utövare av det... Men aldrig under en lång karriär har Mahatma Gandhi, i våra ögon, fastat i en enklare, värdigare sak än denna, inte en som är beräknad för omedelbar effektiv appell till allmänhetens samvete."

Det oberoende Indien ärvde vanan. Det har funnits hungerstrejker som kräver bönders rättigheter, positiv särbehandling, miljöskydd, antikorruptionslagar och upphävande av kontroversiell säkerhetslagstiftning. Aktivisten Anna Hazares 13-dagars fasta 2011 gav ny fart åt en antikorruptionskampanj som kort fångade nationens fantasi. Irom Sharmila, som protesterade mot den drakoniska Armed Forces (Special Powers) Act i Indiens nordöstra del, vägrade mat i 16 år, överlevde endast för att myndigheterna tvångsmatade henne genom en nässond. Medha Patkar, en framstående social aktivist, har upprepade gånger genomfört långvariga hungerstrejker för att kräva rättvis kompensation och rehabilitering för människor som drabbats av dammprojekt.