El Niño-fenomenet, som för närvarande parkerat i Stilla havet som en objuden gäst som vägrar lämna, kan utvecklas till den starkaste någonsin, enligt Australiens meteorologiska byrå. Klimatologer följer det med den typ av alarm som vanligtvis reserveras för slutprov och björnobservationer, och beskriver prognoserna från klimatmodeller som "hjärtskärande" och "häpnadsväckande."

Globalt har experter varnat för att en stark El Niño kan slå sig ihop med den globala uppvärmningen för att leverera det varmaste året någonsin antingen i år eller, mer troligt, 2027 – för varför inte ge oss ett par år att panikera? Byrån betonar att styrkan hos en El Niño inte nödvändigtvis korrelerar med styrkan av effekterna i Australien, men den medför generellt varmare och torrare förhållanden under vinter och vår för södra och östra delar. Så, du vet, bara det vanliga.

En viktig indikator på El Niños styrka är havstemperaturerna i Niño 3.4-regionen i ekvatoriala Stilla havet. Dr Zhi-Weng Chua, senior klimatolog vid byrån, noterar att den högsta tillförlitliga temperaturen för tidigare El Niños var +2,6°C i januari 1983. Klimatmodeller antyder nu att denna El Niño kan toppa mellan +2,2°C och över +3°C. "Det finns en realistisk chans att toppavvikelsen för denna händelse kommer att rankas bland de högsta, med en chans att den kan rankas som den högsta," sade Chua. "Det är anmärkningsvärt, och det visar hur mycket värme det finns i havet." Byråns egen modell har den toppande vid cirka +3,3°C, och kvarstår åtminstone till nästa sommar.

Dr Zeke Hausfather från Berkeley Earth granskade 14 säsongsmodellprognoser och skrev att denna El Niño "kan bli den starkaste med en verkligt hjärtskärande marginal." Nuvarande kartor över havstemperaturer visar en enorm tunga av ovanligt varmt vatten som sträcker sig österut från norra Sydamerikas kust. Prof Sarah Perkins-Kirkpatrick från Australian National University sade: "Varje gång jag tittar på det har jag en känsla av vördnad men djup oro. Jag tror att det kommer att bli en för rekordböckerna."

Byråns långtidsprognos för augusti till oktober visar att stora områden i Australien har hög sannolikhet att se maximala temperaturer i topp 20% någonsin. Brisbane, Sydney, Melbourne, Hobart, Adelaide och Perth står alla inför minst 80% chans för dessa extremer, tillsammans med ökad sannolikhet för ovanligt låg nederbörd. Dr Kim Reid från University of Melbourne noterade att om modellerna stämmer skulle det vara "häpnadsväckande att se den mängden värme som frigörs från havet till atmosfären." Hon håller också ett öga på Indiska oceanen, där en positiv Indisk ocean-dipol kan kombineras med El Niño för att producera mycket torra perioder, som "tändsticksasktorkan" före Australiens svarta sommarskogsbränder 2019-2020. Så vi väntar med spänning – och kanske en brandsläckare.