Het El Niño-klimaatfenomeen, momenteel gestationeerd in de Stille Oceaan als een ongewenste gast die weigert te vertrekken, zou zich kunnen ontwikkelen tot de sterkste ooit gemeten, aldus het Australische Bureau of Meteorologie. Klimatologen volgen het met dezelfde soort alarm als voor eindexamens en berenwaarnemingen, en beschrijven de voorspellingen van klimaatmodellen als 'verbijsterend' en 'verbluffend.'

Wereldwijd hebben experts gewaarschuwd dat een sterke El Niño kan samenspannen met de opwarming van de aarde om het warmste jaar ooit te leveren, dit jaar of, waarschijnlijker, in 2027 – want waarom zouden we niet een paar jaar de tijd krijgen om in paniek te raken? Het bureau benadrukt dat de sterkte van een El Niño niet noodzakelijk correleert met de sterkte van de gevolgen in Australië, maar het brengt over het algemeen hetere en drogere omstandigheden in de winter en lente voor zuidelijke en oostelijke delen. Dus, je weet wel, gewoon het gebruikelijke.

Een belangrijke indicator van El Niño's sterkte is de zeewatertemperatuur in de Niño 3.4-regio van de equatoriale Stille Oceaan. Dr. Zhi-Weng Chua, senior klimatoloog bij het bureau, merkt op dat de hoogste betrouwbare temperatuur voor eerdere El Niño's +2,6°C was in januari 1983. Klimaatmodellen suggereren nu dat deze El Niño zou kunnen pieken tussen +2,2°C en boven +3°C. 'Er is een realistische kans dat de piekafwijking van deze gebeurtenis tot de top behoort, met een kans dat het de hoogste wordt,' zei Chua. 'Het is opmerkelijk en het laat zien hoeveel warmte er in de oceaan zit.' Het eigen model van het bureau heeft een piek van ongeveer +3,3°C, die ten minste tot volgende zomer aanhoudt.

Dr. Zeke Hausfather van Berkeley Earth bekeek 14 seizoensmodelvoorspellingen en schreef dat deze El Niño 'wel eens de sterkste zou kunnen worden met een werkelijk verbijsterende marge.' Huidige zeewatertemperatuurkaarten tonen een enorme tong van ongewoon warm water die zich oostwaarts uitstrekt vanaf de noordelijke Zuid-Amerikaanse kust. Prof. Sarah Perkins-Kirkpatrick van de Australian National University zei: 'Elke keer als ik ernaar kijk, voel ik een gevoel van ontzag maar diepe bezorgdheid. Ik denk dat het er een wordt voor de recordboeken.'

De langetermijnvoorspelling van het bureau voor augustus tot oktober toont dat grote delen van Australië een hoge kans hebben op maximumtemperaturen in de top 20% ooit gemeten. Brisbane, Sydney, Melbourne, Hobart, Adelaide en Perth hebben allemaal ten minste 80% kans op die extremen, samen met verhoogde kansen op ongewoon lage regenval. Dr. Kim Reid van de University of Melbourne merkte op dat als de modellen kloppen, het 'verbluffend zou zijn om die hoeveelheid warmte uit de oceaan in de atmosfeer te zien vrijkomen.' Ze houdt ook de Indische Oceaan in de gaten, waar een positieve Dipool in de Indische Oceaan kan combineren met El Niño om zeer droge periodes te produceren, zoals de 'tondeldroogte' vóór de zwarte zomerbosbranden van 2019-2020 in Australië. Dus we wachten met ingehouden adem – en misschien een brandblusser.