インドの地図を変えるのに、58日間の断食が必要だった。1952年10月、ポッティ・スリラムルが断食を始めたとき、彼が求めていたのは、当時の首相ジャワハルラール・ネルーが繰り返し拒否してきたこと、すなわちテルグ語話者のための独立州だった。スリラムルは、すでに社会問題のために何度か断食を行っていた静かなガンディアンであり、自己犠牲だけがデリーに耳を傾けさせると信じていた。58日目、スリラムルは死亡した。テルグ語圏の街々に群衆があふれ出た。政府の建物が襲撃され、鉄道が封鎖され、続く騒乱で数人が死亡したと報告されている。数日後、ネルーはアーンドラ州の創設を発表した。数年後には州再編委員会が設置され、言語に基づくインドの再編が行われた。

個人の抗議がこれほど共和国に痕跡を残した例はほとんどない。「ポッティ・スリラムルは今日、忘れられた人物だ。これは残念なことだ。なぜなら彼は自国の歴史だけでなく地理にも少なからぬ影響を与えたからだ」と歴史家ラマチャンドラ・グハは書いている。一人の男の空っぽの胃袋が、世界最大の民主主義国家の地図を塗り替える手助けをしたのだ。

それこそが、70年以上経った今でもインド人が本能的にハンガーストライキに訴える理由かもしれない。最新の例は、教育者で気候活動家のソナム・ワンチュクだ。彼の無期限断食は、急速に悪化する健康状態への懸念を高めている。59歳の彼は、オンラインの風刺運動「ゴキブリ人民党（CJP）」を支持して抗議する中、塩水だけで19日間生き延び、9kg以上体重を減らしている。この運動は教育改革を要求している。彼に断食をやめるよう求める声が高まる中、デリー高等裁判所は政府に対し、ワンチュクの健康状態を監視し、必要に応じて治療を提供するよう命じた。

インドほど、断食を政治生活に織り込んだ国はない。他の国では、抗議者は道路を封鎖したり行進したりする。インド人もそうする。しかし彼らは食事も止める。この慣行は共和国よりも何世紀も前から存在する。ヒンドゥー教、仏教、ジャイナ教はすべて、自発的な自己否定に道徳的重要性を付与している。インド独立運動の指導者マハトマ・ガンジーは、その古代の言語を現代政治に変えた。断食は脅迫ではなく、強制ではなく目覚めさせるための苦行の行為だと彼は主張した。

1918年から1948年に暗殺されるまで、ガンジーは繰り返し断食を行った——宗教的暴力、カースト差別、政治的対立に抗して——空の皿をインド自由闘争の象徴の一つに変えた。ある推定によれば、ガンジーは少なくとも15回の主要な断食を行った。最長は21日間、最後の断食は1948年1月で5日間続き、デリーの共同体の平和回復に貢献した。「断食は剣の代わりとなる最後の手段である」とガンジーは1948年、最後の断食の前夜に書いている。

1947年、カリカット（現コルカタ）で宗教的暴動を止めるためにカリスマ的指導者が断食を行ったとき、英国系の新聞「ステイツマン」は次のように報じた。「政治的武器としての断食の倫理については、長年にわたり、インドで最も有名なその実践者と同意できなかった…しかし、長いキャリアの中で、マハトマ・ガンジーがこれほど単純で価値ある大義のために断食したことはなく、大衆の良心に即効性のある訴えを計算したものでもなかった。」

独立インドはその習慣を受け継いだ。農民の権利、積極的差別是正措置、環境保護、汚職防止法、物議を醸す治安法の廃止を求めるハンガーストライキが行われてきた。活動家アンナ・ハザレの2011年の13日間の断食は、一時的に国民の想像力を捉えた汚職防止キャンペーンに新たな勢いを与えた。インド北東部で過酷な「武力特別権限法」に抗議するイロム・シャルミラは16年間食事を拒否し、当局が経鼻チューブで強制給餌したため生き延びた。著名な社会活動家メーダ・パトカルは、大規模プロジェクトの影響を受ける人々への公正な補償と更生を求めて、繰り返し長期のハンガーストライキを行ってきた。