Ci sono voluti 58 giorni senza cibo per cambiare la mappa dell'India. Quando Potti Sriramulu iniziò il digiuno nell'ottobre 1952, chiedeva qualcosa a cui il primo ministro Jawaharlal Nehru si era ripetutamente opposto: uno stato separato per i parlanti telugu. Sriramulu, un tranquillo gandhiano che aveva già intrapreso diversi digiuni per cause sociali, credeva che solo il sacrificio di sé potesse costringere Delhi ad ascoltare. Al 58° giorno, Sriramulu morì. Folle si riversarono per le strade delle regioni di lingua telugu. Edifici governativi furono attaccati, linee ferroviarie bloccate e diversi morirono nei disordini che seguirono. Giorni dopo, Nehru annunciò la creazione dello stato di Andhra. Entro pochi anni arrivarono la Commissione per la Riorganizzazione degli Stati e la rifondazione linguistica dell'India.

Poche proteste individuali hanno lasciato un'impronta simile sulla repubblica. "Potti Sriramulu è oggi un uomo dimenticato. È un peccato, perché ha avuto un impatto più che minore sulla storia, così come sulla geografia del suo paese," ha scritto lo storico Ramachandra Guha. Lo stomaco vuoto di un uomo aveva aiutato a ridisegnare la più grande democrazia del mondo.

Questo potrebbe anche spiegare perché, più di sette decenni dopo, gli indiani continuano a ricorrere istintivamente allo sciopero della fame. L'ultimo esempio è l'educatore e attivista climatico Sonam Wangchuk, il cui digiuno a tempo indeterminato ha suscitato crescente preoccupazione per la sua salute in rapido deterioramento. Il 59enne è sopravvissuto per 19 giorni con sola acqua salata, perdendo più di 9 kg mentre protestava a sostegno di un movimento satirico online, il Cockroach Janta Party (CJP), che chiede riforme educative. Mentre crescono le richieste di porre fine al suo digiuno, l'Alta Corte di Delhi ha ordinato al governo di monitorare la salute di Wangchuk e fornire cure se necessario.

Nessun paese ha intrecciato il digiuno nella sua vita politica come l'India. Altrove, i manifestanti bloccano le strade o marciano. Gli indiani fanno anche quelle cose. Ma smettono anche di mangiare. La pratica precede la repubblica di secoli. Induismo, buddismo e giainismo attribuiscono tutti un significato morale all'autonegazione volontaria. Mahatma Gandhi, il leader del movimento per l'indipendenza indiana, prese quel linguaggio antico e lo trasformò in politica moderna. Un digiuno, insisteva, non era ricatto ma un atto di sofferenza inteso a risvegliare piuttosto che a costringere.

Tra il 1918 e il suo assassinio nel 1948, Gandhi digiunò ripetutamente – contro la violenza religiosa, la discriminazione di casta e la discordia politica – trasformando il piatto vuoto in uno dei simboli distintivi della lotta per la libertà indiana. Secondo una stima, Gandhi intraprese almeno 15 digiuni importanti. Il più lungo durò 21 giorni; il suo ultimo digiuno, nel gennaio 1948, durò cinque giorni e aiutò a ripristinare la pace comunitaria a Delhi. "Il digiuno è la sua ultima risorsa al posto della spada," scrisse Gandhi nel 1948, alla vigilia del suo ultimo digiuno.

Quando il carismatico leader intraprese un digiuno a Calcutta (oggi Kolkata) per fermare i sanguinosi disordini religiosi nel 1947, il giornale britannico The Statesman notò: "Sull'etica del digiuno come strumento politico, per molti anni non siamo riusciti a concordare con il più rinomato praticante indiano... Ma mai in una lunga carriera il Mahatma Gandhi, ai nostri occhi, ha digiunato per una causa più semplice e degna di questa, non una calcolata per un appello immediato ed efficace alla coscienza pubblica."

L'India indipendente ereditò l'abitudine. Ci sono stati scioperi della fame per i diritti dei contadini, l'azione affermativa, le protezioni ambientali, le leggi anticorruzione e l'abrogazione di leggi di sicurezza controverse. Il digiuno di 13 giorni dell'attivista Anna Hazare nel 2011 diede nuovo slancio a una campagna anticorruzione che catturò brevemente l'immaginazione nazionale. Irom Sharmila, protestando contro il draconiano Armed Forces (Special Powers) Act nel nord-est dell'India, rifiutò il cibo per 16 anni, sopravvivendo solo perché le autorità la nutrivano forzatamente tramite un tubo nasale. Medha Patkar, una prominente attivista sociale, ha ripetutamente intrapreso scioperi della fame prolungati per chiedere un giusto compenso e riabilitazione per le persone colpite da progetti di sviluppo.