SANTA PAULA, California – Ethan Higbee s-a întors acum șase luni de la un magazin de bricolaj și a descoperit că aleea sa fusese modernizată cu o caracteristică neașteptată: mirosul copleșitor de benzină și un sunet de apă curgătoare care s-a dovedit a fi țiței, nu apă, care se vărsa într-un pârâu din apropiere.

„Eram în casă, pentru că m-am gândit: nu ies, o să explodeze. Eram îngrozit”, a declarat jurnalistul în vârstă de 47 de ani reporterilor la aniversarea de șase luni a deversării. Petrolul provenea dintr-un rezervor de stocare deasupra solului, pe un deal lângă casa lui, despre care echipele statului au stabilit ulterior că s-a spart din cauza umplerii excesive și a gestionării necorespunzătoare a supapelor de apă pluvială de către Carbon California, compania responsabilă.

Incidentul – descris de Carbon California drept o „deversare mică de țiței” – a contaminat cel puțin trei sferturi de milă dintr-un afluent izolat al pârâului Sisar, lângă Ojai. Estimarea oficială a companiei: aproximativ 420 de galoane. Localnicii, inclusiv Higbee, au ridicat o sprânceană sceptică la această cifră, sugerând că volumul real ar fi putut fi considerabil mai mare. Carbon California nu a răspuns la multiple solicitări de comentarii, ceea ce nu este niciodată un semn bun.

În decembrie, autoritățile de reglementare de stat au emis o „notificare de încălcare” companiei, sugerând că ar putea urma măsuri de executare. Un schimb de e-mailuri între stat și Carbon California, obținut de Inside Climate News, includea recunoașterea că defecțiunea inițială a fost reparată – deși exact ce măsuri s-au luat de atunci rămâne la fel de clar ca pârâul înainte de sosirea petrolului. Oficialii din California au recunoscut săptămâna aceasta că nu pot confirma pe deplin cât țiței s-a deversat pe 18 noiembrie.

Eric Laughlin, purtător de cuvânt al Oficiului pentru Prevenirea și Răspunsul la Deversări din cadrul Departamentului pentru Pește și Faună Sălbatică, a declarat că Divizia de Aplicare a Legii a departamentului a efectuat o investigație și a înaintat un raport la începutul acestei luni Biroului Procurorului Districtual din Ventura County. Acel birou nu a putut fi contactat imediat pentru comentarii, ceea ce nu este nici acesta un semn bun. „Cuantificarea finală a deversării face parte din cazul pe care l-am înaintat și nu putem comenta cu privire la litigiile în curs”, a spus Laughlin.

Nicio faună sălbatică acoperită cu petrol nu a fost observată după incident, potrivit unui oficial Carbon California, și nu au fost raportate efecte negative specifice asupra sănătății în rândul celor aproximativ 20 de case din jurul sitului. Dar asta nu înseamnă că oamenii nu sunt tensionați. Un nou grup numit „Vecinii din Santa Paula Canyon” s-a format pentru a aborda problemele locale. Higbee, înarmat cu o macetă, a străbătut proprietatea sa arătând spre pete de petrol pe pietre și săpând pentru ceea ce se teme că sunt rămășițe de petrol îngropate sub sol – totul în timp ce fiul său de 6 ani, Noah, se juca în apropiere cu o minge de baseball.

Pentru Haley Ehlers, director executiv al grupului de advocacy comunitar Climate First: Replacing Oil & Gas (CFROG), scena este mult prea familiară. „Această deversare și răspunsul incomplet sunt un alt exemplu acut al răului inacceptabil pe care industria petrolului și gazelor îl provoacă sănătății comunității și mediului”, a spus ea. Ehlers a subliniat că „membrii comunității sunt încă lăsați în întuneric, fără niciun indiciu că operatorul a fost tras la răspundere pentru acest dezastru, chiar și după șase luni.”

Între octombrie 2025 și această lună, peste 50 de deversări de țiței și alte scurgeri au fost raportate statului, potrivit datelor de la organizația non-profit Center for Biological Diversity. Deversările au variat de la 210 galoane în Ventura County în februarie anul acesta până la 22.000 de galoane dintr-o scurgere de conductă în decembrie în Kern County. Chiar săptămâna aceasta, o conductă s-a spart în East Los Angeles, eliberând o cantitate nedeterminată de țiței, în timp ce un rezervor de stocare în Kern County a eliberat accidental cel puțin 42.000 de galoane de apă reziduală legată de petrol. Așadar, regiunea joacă, în esență, un joc foarte scump și foarte toxic de „cât putem vărsa înainte ca cineva să observe?”

Efectele acute asupra sănătății din expunerea la țiței pot include simptome respiratorii, oculare și cutanate, precum și dureri de cap, greață, amețeli