Fostul reprezentant al Massachusetts, Barney Frank, a murit marți la 86 de ani, reușind rara performanță politică de a fi uitat cât era în viață, apoi reamintit exact la timp pentru a-și anunța propria moarte cu un stil caracteristic. Autorii de necrologuri s-au distrat de minune cu viața neconvențională a lui Frank: homosexualitatea sa (sursă de multă dramă), talentul pentru glume (legendar) și inteligența sa impunătoare (de obicei îl făcea cel mai deștept om din încăpere, indiferent de încăpere – deși silueta sa era de obicei voluminoasă și îmbrăcată în costume mototolite și pantofi adânc zgâriați). Într-un Congres în care banalitatea partizană domnește, Frank era o figură impunătoare, chiar dacă costumele lui păreau că au fost purtate la somn.

Prietenia autorului cu Frank datează din 1961, când amândoi erau delegați la Congresul Național al Studenților – deși nimeni nu-i alesese pe niciunul. Frank era deja o stea, datorită inteligenței sale rapide, cunoștințelor despre probleme și măiestriei în regulile lui Robert. El a înțeles, atunci și mai târziu în Cameră, că cunoașterea regulilor poate fi foarte importantă în momente cruciale. Au colaborat la o rezoluție pentru abolirea Comisiei pentru Activități Neamericane a Camerei și au râs mult. Autorul nu și-a dat seama atunci că era mai interesat de fetele cu care lucrau decât era Frank.

După ce a câștigat un loc în Cameră în 1980, Frank i-a intimidat pe colegi cu inteligența sa, dar Nancy Pelosi a adorat asta, spunând pentru The New Yorker în 2009: „Inteligența economisește timp, pentru că simplifică complexul pentru noi.” Această inteligență i-a fost de folos după criza financiară din 2008, când Frank, în calitate de președinte al Comisiei pentru Servicii Financiare a Camerei, i-a liniștit pe colegii panicați și a produs o legislație dură – o raritate în politică. Legea Dodd-Frank, co-autorată cu senatorul Chris Dodd, a fost una dintre cele mai importante inițiative legislative ale erei noastre.

Frank citea cu nesaț, iar cu două săptămâni înainte de a muri le cerea prietenilor recomandări de cărți. În ultimul an, a scris a patra sa carte, „Calea grea spre unitate: De ce trebuie să reformăm stânga pentru a salva democrația”, programată pentru publicare în septembrie de Yale University Press. Cartea este energică și polemică, sătulă de stângiștii care prioritizează Medicare pentru toți și drepturile sportivilor transgender în detrimentul câștigării alegerilor. Frank voia să restaureze puterea politică a democraților liberali practici care cred în folosirea guvernului pentru a îmbunătăți viețile americanilor non-bogați – o temă din anii 1960, când a dezbătut cu Tom Hayden de la Studenții pentru o Societate Democratică.

Cea mai bună anecdotă a lui Frank: La o dezbatere universitară, Hayden a insistat să stea în public. Frank a venit la pupitru și a spus: „Tom, ești atât de rădăcină, încât nu știu dacă să te dezbat sau să vin acolo și să te ud.”

Frank a suferit de insuficiență cardiacă congestivă ani de zile. Luna trecută, medicii i-au spus că nu-i pot menține inima bătând după un alt episod. A intrat în îngrijire paliativă la domiciliu, în ferma ușor neglijentă din Ogunquit, Maine, împărțită cu soțul său de 14 ani, Jim Ready. Apoi a ridicat telefonul și a sunat personal prietenii și rudele pentru a da vestea sumbră – un act curajos, bazat pe fapte, care ilustrează cât de diferit era Frank de membrii actuali ai Congresului, dedicați vânzării de prostii pe rețelele sociale.

Ar putea un nou Barney Frank – neobișnuit de inteligent, bine educat, independent, fără avere personală, cu un accent regional amuzant – să lanseze o carieră politică astăzi? Autorul își dorește pentru cei trei nepoți ai săi ca răspunsul să fie da, dar ar râde de el însuși dacă ar pretinde asta. Ce ar face Fondatorii din președintele Camerei Mike Johnson, cel mai adesea văzut în public purtând un zâmbet nervos? Nici Johnson, nici marea majoritate a Congresului de astăzi nu se ridică la nivelul cetățenilor-savanți pe care și i-au imaginat Fondatorii, iar abandonarea repetată a puterilor congresionale nu îndeplinește aceste așteptări.