Voormalig afgevaardigde Barney Frank uit Massachusetts stierf dinsdag op 86-jarige leeftijd, nadat hij al de zeldzame politieke prestatie had geleverd om vergeten te worden terwijl hij nog leefde, en vervolgens herinnerd te worden net op tijd om zijn eigen dood met karakteristieke flair aan te kondigen. Necrologen hadden een velddag met Franks onconventionele leven: zijn homoseksualiteit (bron van veel drama), zijn gave voor gevatte opmerkingen (legendarisch), en zijn indrukwekkende intellect (meestal de slimste in de kamer, ongeacht de kamer - hoewel zijn figuur meestal uitpuilde en verpakt was in gekreukte pakken en diep versleten schoenen). In een Congres waar partijdige banaliteit regeert, was Frank een torenhoge figuur, ook al zagen zijn pakken eruit alsof ze in waren geslapen.

De vriendschap van de auteur met Frank dateert uit 1961, toen beiden afgevaardigden waren naar het Nationaal Studentencongres - hoewel niemand hen had gekozen. Frank was al een ster, dankzij zijn snelle verstand, kennis van zaken en beheersing van het Reglement van Orde. Hij begreep, toen en later in het Huis, dat het kennen van de regels op cruciale momenten heel belangrijk kon zijn. Ze werkten samen aan een resolutie om de Huiscommissie voor On-Amerikaanse Activiteiten af te schaffen en lachten veel. De auteur besefte toen niet dat hij meer geïnteresseerd was in de meisjes met wie ze werkten dan Frank.

Na het winnen van zijn zetel in het Huis in 1980 intimideerde Frank collega's met zijn intelligentie, maar Nancy Pelosi hield ervan, vertelde ze The New Yorker in 2009: "Het is briljantie die tijd bespaart, omdat hij het complexe voor ons vereenvoudigt." Die briljantie kwam goed van pas na de financiële crisis van 2008, toen Frank, als voorzitter van de Huiscommissie voor Financiële Diensten, paniekerige collega's geruststelde en strenge wetgeving produceerde - een zeldzaamheid in de politiek. De Dodd-Frank-wet, mede opgesteld met senator Chris Dodd, was een van de meest ingrijpende wetgevende initiatieven van onze tijd.

Frank las veel, en twee weken voor zijn dood vroeg hij vrienden om boekentips. In zijn laatste jaar schreef hij zijn vierde boek, "The Hard Path to Unity: Why We Must Reform the Left to Rescue Democracy", dat in september door Yale University Press wordt gepubliceerd. Het boek is energiek en polemisch, en is de linkse types beu die Medicare voor iedereen en rechten van transatleten belangrijker vinden dan verkiezingen winnen. Frank wilde de politieke macht herstellen van praktische liberale Democraten die geloven in het gebruik van de overheid om het leven van niet-rijke Amerikanen te verbeteren - een thema sinds de jaren 1960, toen hij debatteerde met Tom Hayden van de Students for a Democratic Society.

Franks beste anekdote: Tijdens een campusdebat stond Hayden erop bij het publiek te zitten. Frank kwam naar het podium en zei: "Tom, je bent zo'n grass root, ik weet niet of ik met je moet debatteren of naar beneden moet komen en je water moet geven."

Frank leed jarenlang aan congestief hartfalen. Vorige maand vertelden artsen hem dat ze zijn hart niet meer konden laten kloppen na een volgende episode. Hij ging in thuishospice in de ietwat sjofele boerderij in Ogunquit, Maine, die hij deelde met zijn echtgenoot van 14 jaar, Jim Ready. Toen pakte hij de telefoon en belde persoonlijk vrienden en familieleden om het sombere nieuws te brengen - een moedige, op feiten gebaseerde daad die illustreerde hoe anders Frank was dan de huidige leden van het Congres, die verslaafd zijn aan het verkopen van onzin op sociale media.

Zou een nieuwe Barney Frank - ongewoon intelligent, goed opgeleid, onafhankelijk, geen persoonlijk fortuin, grappig regionaal accent - vandaag een politieke carrière kunnen beginnen? De auteur wenst voor zijn drie kleinkinderen dat het antwoord ja zou zijn, maar hij zou zichzelf uitlachen als hij beweerde dat het zo was. Wat zouden de Founding Fathers denken van voorzitter Mike Johnson, die meestal in het openbaar wordt gezien met een nerveuze grijns? Noch Johnson, noch de overgrote meerderheid van het huidige Congres voldoen aan de burger-geleerden waar de Founding Fathers van droomden, noch voldoet hun herhaalde verwaarlozing van congresbevoegdheden aan die verwachtingen.