L'ancien représentant Barney Frank du Massachusetts est décédé mardi à 86 ans, ayant déjà accompli l'exploit politique rare d'être oublié de son vivant, puis rappelé juste à temps pour annoncer sa propre mort avec une panache caractéristique. Les rédacteurs de nécrologies se sont régalés de la vie non conventionnelle de Frank : son homosexualité (source de nombreux drames), son don pour les plaisanteries (légendaire) et son intellect imposant (faisait généralement de lui l'homme le plus intelligent de la pièce, quelle que soit la pièce - bien que sa silhouette fût généralement rebondie, et emballée dans des costumes froissés et des chaussures profondément éraflées). Dans un Congrès où la banalité partisane règne, Frank était une figure imposante, même si ses costumes semblaient avoir été portés pour dormir.

L'amitié de l'auteur avec Frank remonte à 1961, lorsqu'ils étaient tous deux délégués au Congrès national des étudiants - bien que personne ne les ait élus. Frank était déjà une star, grâce à son esprit vif, sa connaissance des sujets et sa maîtrise du Règlement de Robert. Il comprenait, alors et plus tard à la Chambre, que connaître les règles pouvait être très important à des moments cruciaux. Ils ont collaboré à une résolution visant à abolir la Commission de la Chambre sur les activités anti-américaines et ont beaucoup ri. L'auteur ne réalisait pas alors qu'il était plus intéressé par les filles avec lesquelles ils travaillaient que Frank ne l'était.

Après avoir remporté son siège à la Chambre en 1980, Frank intimidait ses collègues par son intelligence, mais Nancy Pelosi adorait cela, déclarant au New Yorker en 2009 : « C'est le génie qui fait gagner du temps, car il simplifie le complexe pour nous. » Ce génie s'est avéré utile après la crise financière de 2008, lorsque Frank, en tant que président de la Commission des services financiers de la Chambre, a rassuré ses collègues paniqués et a produit une législation sévère - une rareté en politique. La loi Dodd-Frank, co-écrite avec le sénateur Chris Dodd, a été l'une des initiatives législatives les plus importantes de notre époque.

Frank lisait voracement, et deux semaines avant sa mort, il demandait à ses amis des recommandations de livres. Au cours de sa dernière année, il a écrit son quatrième livre, « Le chemin difficile vers l'unité : pourquoi nous devons réformer la gauche pour sauver la démocratie », dont la publication est prévue en septembre par Yale University Press. Le livre est énergique et polémique, exaspéré par les gauchistes qui privilégient Medicare pour tous et les droits des athlètes transgenres plutôt que de gagner des élections. Frank voulait restaurer le pouvoir politique des démocrates libéraux pragmatiques qui croient en l'utilisation du gouvernement pour améliorer la vie des Américains non riches - un thème depuis les années 1960, lorsqu'il débattait avec Tom Hayden des Students for a Democratic Society.

La meilleure anecdote de Frank : lors d'un débat sur un campus, Hayden a insisté pour s'asseoir avec le public. Frank est monté au podium et a dit : « Tom, tu es tellement une racine d'herbe que je ne sais pas si je devrais débattre avec toi ou descendre et t'arroser. »

Frank souffrait d'insuffisance cardiaque congestive depuis des années. Le mois dernier, les médecins lui ont dit qu'ils ne pouvaient pas maintenir son cœur battant après un autre épisode. Il est entré en soins palliatifs à domicile dans la ferme légèrement négligée d'Ogunquit, dans le Maine, partagée avec son mari depuis 14 ans, Jim Ready. Puis il a décroché le téléphone et a personnellement appelé amis et parents pour leur annoncer la triste nouvelle - un acte courageux et ancré dans les faits qui illustrait à quel point Frank était différent des membres actuels du Congrès, attachés à colporter des bêtises sur les réseaux sociaux.

Un nouveau Barney Frank - exceptionnellement intelligent, bien éduqué, indépendant, sans fortune personnelle, avec un accent régional amusant - pourrait-il lancer une carrière politique aujourd'hui ? L'auteur souhaite pour ses trois petits-enfants que la réponse soit oui, mais il rirait de lui-même s'il prétendait que c'était le cas. Que penseraient les Pères fondateurs du président de la Chambre Mike Johnson, le plus souvent vu en public affichant un sourire nerveux ? Ni Johnson ni l'écrasante majorité du Congrès actuel ne sont à la hauteur des citoyens-savants dont les Pères fondateurs rêvaient, et leur abandon répété des pouvoirs du Congrès ne répond pas non plus à ces attentes.