Barney Frank, der Mann, der den Kongress für eine Veränderung klug aussehen ließ, stirbt mit 86

Der frühere Abgeordnete Barney Frank aus Massachusetts starb am Dienstag im Alter von 86 Jahren, nachdem er bereits das seltene politische Kunststück vollbracht hatte, zu Lebzeiten vergessen zu werden, um dann rechtzeitig wieder in Erinnerung zu kommen und seinen eigenen Tod mit charakteristischem Elan zu verkünden. Nachrufschreiber hatten ihre helle Freude an Franks unkonventionellem Leben: seiner Homosexualität (Quelle vieler Dramen), seiner Gabe für witzige Bemerkungen (legendär) und seinem imposanten Intellekt (der ihn normalerweise zum klügsten Mann im Raum machte, egal in welchem Raum – obwohl seine Figur meistens füllig war und in zerknitterten Anzügen und tief zerkratzten Schuhen daherkam). In einem Kongress, in dem parteipolitische Banalität regiert, war Frank eine überragende Figur, auch wenn seine Anzüge aussahen, als hätte man darin geschlafen.

Die Freundschaft des Autors mit Frank reicht bis ins Jahr 1961 zurück, als beide Delegierte beim Nationalen Studentenkongress waren – obwohl niemand sie gewählt hatte. Frank war bereits ein Star, dank seines schnellen Witzes, seiner Sachkenntnis und seiner Beherrschung der Geschäftsordnung. Er verstand, damals und später im Repräsentantenhaus, dass die Kenntnis der Regeln in entscheidenden Momenten sehr wichtig sein konnte. Sie arbeiteten gemeinsam an einer Resolution zur Abschaffung des Ausschusses für unamerikanische Umtriebe und lachten viel. Der Autor erkannte damals nicht, dass er mehr an den Mädchen interessiert war, mit denen sie zusammenarbeiteten, als Frank.

Nachdem Frank 1980 seinen Sitz im Repräsentantenhaus gewonnen hatte, schüchterte er Kollegen mit seiner Intelligenz ein, aber Nancy Pelosi liebte es und sagte 2009 dem New Yorker: „Es ist Brillanz, die Zeit spart, weil er das Komplexe für uns vereinfacht.“ Diese Brillanz kam nach der Finanzkrise 2008 zum Tragen, als Frank als Vorsitzender des Finanzdienstleistungsausschusses des Repräsentantenhauses panische Kollegen beruhigte und strenge Gesetze hervorbrachte – eine Seltenheit in der Politik. Der Dodd-Frank Act, den er gemeinsam mit Senator Chris Dodd verfasste, war eine der folgenreichsten Gesetzesinitiativen unserer Zeit.

Frank las unersättlich, und zwei Wochen vor seinem Tod bat er Freunde um Buchempfehlungen. In seinem letzten Jahr schrieb er sein viertes Buch, „The Hard Path to Unity: Why We Must Reform the Left to Rescue Democracy“, das im September von der Yale University Press veröffentlicht werden soll. Das Buch ist energisch und polemisch, genervt von Linken, die Medicare für alle und die Rechte von Trans-Athleten über den Gewinn von Wahlen stellen. Frank wollte die politische Macht praktischer liberaler Demokraten wiederherstellen, die daran glauben, die Regierung zu nutzen, um das Leben nicht-reicher Amerikaner zu verbessern – ein Thema seit den 1960er Jahren, als er mit Tom Hayden von den Students for a Democratic Society debattierte.

Franks beste Anekdote: Bei einer Campus-Debatte bestand Hayden darauf, mit dem Publikum zu sitzen. Frank kam ans Podium und sagte: „Tom, du bist so eine Graswurzel, ich weiß nicht, ob ich mit dir debattieren oder runterkommen und dich gießen soll.“

Frank litt jahrelang an Herzinsuffizienz. Letzten Monat sagten ihm die Ärzte, sie könnten sein Herz nach einer weiteren Episode nicht mehr am Schlagen halten. Er begab sich in häusliche Hospizpflege in dem etwas schäbigen Bauernhaus in Ogunquit, Maine, das er mit seinem Ehemann seit 14 Jahren, Jim Ready, teilte. Dann nahm er den Hörer ab und rief persönlich Freunde und Verwandte an, um die schlimme Nachricht zu überbringen – ein mutiger, auf Tatsachen beruhender Akt, der zeigt, wie anders Frank war als die heutigen Kongressabgeordneten, die darauf versessen sind, in den sozialen Medien Unsinn zu verbreiten.

Könnte ein neuer Barney Frank – ungewöhnlich intelligent, gut ausgebildet, unabhängig, kein persönliches Vermögen, lustiger regionaler Akzent – heute eine politische Karriere starten? Der Autor wünscht sich für seine drei Enkelkinder, dass die Antwort Ja sein könnte, aber er würde sich selbst auslachen, wenn er das behauptete. Was würden die Gründerväter von Sprecher Mike Johnson halten, der meistens mit einem nervösen Grinsen in der Öffentlichkeit zu sehen ist? Weder Johnson noch die überwältigende Mehrheit des heutigen Kongresses erreichen das Niveau der Bürgergelchrten, von denen die Gründerväter träumten, noch erfüllt ihr wiederholtes Aufgeben der Kongressbefugnisse diese Erwartungen.