マサチューセッツ州の元下院議員バーニー・フランクが火曜日に86歳で死去した。彼は生前に忘れられ、死の直前に思い出されるという稀有な政治的偉業を、特徴的な気取りで自ら発表することで成し遂げた。追悼記事の執筆者たちは、フランクの型破りな人生——同性愛（多くのドラマの源）、機知に富んだジョーク（伝説的）、そして圧倒的な知性（通常、どんな部屋でも最も賢い男だった——ただし彼の体型はふくよかで、しわくちゃのスーツと深く擦り減った靴に包まれていた）——に大喜びした。党派的な凡庸さが支配する議会にあって、フランクは偉大な存在だった。たとえ彼のスーツが寝巻きのように見えても。
筆者とフランクの友情は1961年に遡る。当時二人とも全国学生協議会の代議員だった——ただし誰も彼らを選出してはいなかった。フランクはすでにスターで、その機知、問題への知識、ロバート議事規則の熟達のおかげだった。彼は、その時も後年下院でも、規則を知ることが重要な瞬間に非常に重要であることを理解していた。二人は下院非米活動委員会を廃止する決議案を共同で作成し、よく笑った。筆者は当時、自分が一緒に働いていた女性たちにフランクよりも興味があることに気づいていなかった。
1980年に下院議席を獲得した後、フランクはその知性で同僚を威圧したが、ナンシー・ペロシはそれを好み、2009年にニューヨーカー誌にこう語った。「複雑なことを簡略化してくれるから、時間を節約できるのが彼の brilliance です。」その brilliance は2008年の金融危機後に役立った。フランクは下院金融サービス委員会の委員長として、パニックに陥った同僚を落ち着かせ、厳格な法律を生み出した——政治では珍しいことだ。上院議員クリス・ドッドと共同で起草したドッド＝フランク法は、我々の時代で最も重要な立法イニシアチブの一つだった。
フランクは貪欲に本を読み、死の2週間前には友人に本の推薦を求めていた。彼は最後の年に4冊目の著書『団結への困難な道：なぜ左派を改革して民主主義を救わなければならないか』を書き、イェール大学出版局から9月に出版予定だ。この本はエネルギッシュで論争的で、メディケア・フォー・オールやトランスアスリートの権利を選挙での勝利よりも優先する左派連中にうんざりしている。フランクは、政府を使って非富裕層のアメリカ人の生活を改善することを信じる実践的なリベラル民主党員の政治的力を回復したかった——これは1960年代、学生民主社会党のトム・ヘイデンと討論したときからのテーマだ。
フランクの最も素晴らしい逸話：あるキャンパス討論会で、ヘイデンは聴衆の中に座ることを主張した。フランクは演壇に立ち、「トム、君はそんなに草の根主義者だから、君と討論すべきか、それとも降りていって水をやるべきか迷っているよ」と言った。
フランクは長年うっ血性心不全を患っていた。先月、医師は次の発作の後は心臓を動かし続けられないと告げた。彼はメイン州オガンクイットのやや荒れた農家で、14年間連れ添った夫ジム・レディと共に在宅ホスピスケアに入った。そして自ら電話を手に取り、友人や親戚に個人的に電話して悲惨な知らせを伝えた——勇敢で事実に基づいた行動であり、ソーシャルメディアでデタラメを流すことに固執する今日の議員たちとフランクがどれほど違うかを示していた。
新しいバーニー・フランク——異常に賢く、教養があり、独立心があり、私財はなく、面白い地域訛り——が今日政治キャリアを始められるだろうか？筆者は3人の孫のために答えがイエスであることを願うが、そう主張すれば自分自身を笑うだろう。建国の父たちは、公の場で緊張した笑みを浮かべることが多いマイク・ジョンソン下院議長をどう思うだろうか？ジョンソンも今日の議会の圧倒的多数も、建国の父たちが夢見た市民学者には及ばず、議会権限の度重なる放棄もその期待を満たしていない。