トム・エイカーズとジョー・タナーがついに同じクラスになった——片方がもう片方に指図し始めてから38年後のことだ。
退役したスペースシャトル・アトランティスのもと、ケネディ宇宙センター来場者複合施設で5月16日、2人のベテランスペースシャトル乗組員が米国宇宙飛行士殿堂に一緒に迎え入れられた。歴史がドラマクイーンになっていなければ、彼らは同じNASA宇宙飛行士候補グループにいたかもしれない。
1984年、タナーはジョンソン宇宙センター（JSC）に教官パイロットとして赴任し、次の宇宙飛行士候補クラスに応募した。「トムは1987年のクラスで来た。面白いことに、私はそのクラスの面接を受けたんだ。彼は合格し、私はしなかった」とタナーは語った。「それ以来、ずっと私が先頭に立っている」とエイカーズが割って入り、2人は笑った。「なぜNASAが彼を選ぶのにそんなに時間がかかったのか、理解できなかったよ」（タナーはようやく1992年に宇宙飛行士になった。）
2人の宇宙飛行キャリアは5年間重なり、それぞれ4回のミッションを経験した。一緒に打ち上げられることはなかったが、数多くのT-38ジェット訓練飛行を共にし、よく知り合っていた。「家族ぐるみの付き合いだった」とエイカーズ。「同じ教会に通っていたから、JSCでの仕事仲間というより、社交的な友達だった。」
最後の飛行から20年後、彼らは2026年クラスとして殿堂入りした。「可能性としては認識していたが、実際に殿堂入りするとは考えたこともなかった」とエイカーズ。「本当に嬉しい驚きだった。」タナーは付け加えた。「2人とも候補者名簿に載っているのは知っていた。私はトムと10年間候補者名簿に載っていたんだ。」
殿堂入り式典は、エイカーズの最も有名なミッションからの着陸34周年と重なった。1992年5月16日、彼は史上唯一の3人による船外活動の一員として、スペースシャトル・エンデバーに着陸した。乗組員のリック・ハイブ、ピエール・トゥーと共に、手袋をはめた手で通信衛星をつかみ、固定した。「私たちの船外活動はすべて2人用に設計されている。システムは3人で簡単にできるようにはできていない」とエイカーズ。「それはユニークな状況だった…チームワークと素晴らしい地上チームのサポートのおかげで、うまくいった。」
エイカーズとタナーは両方ともハッブル宇宙望遠鏡（HST）の修理とアップグレードのために船外活動を行い、狭い空間で光学機器を慎重に扱った。タナーはまた、国際宇宙ステーション（ISS）の大型バックボーントラスと太陽電池アレイの組み立てを手伝った。「HSTでは手先の器用さがより重要だったが、ISSではかなり大きくて重い物体を運び、長距離を移動する」とタナー。
エイカーズは約34日間の宇宙滞在のうち、ほぼ30時間を船外活動に費やした。タナーは43日間の滞在で、46.5時間の船外活動を記録した。
土曜日の式典はニュース特派員ジョン・ザレラが進行し、宇宙飛行士奨学財団の理事会議長カート・ブラウン、来場者複合施設の最高執行責任者セリン・プロッツェ、NASAケネディ宇宙センター副所長ケルビン・マニングがスピーチを行った。「本日の殿堂入りは、卓越性、リーダーシップ、奉仕を体現するキャリアを持つ2人の宇宙飛行士を称えるものです」とブラウンは述べた。「NASAへの永続的な貢献と、教育者・メンターとしての継続的な活動は、米国宇宙計画の最高のものを反映しています。」
2016年クラスのブライアン・ダフィーがエイカーズを正式に紹介し、タナーの最後のミッションでパイロットを務め2022年に殿堂入りしたクリス・ファーガソンがタナーを称えた。約20人のベテランNASA宇宙飛行士（他の15人の殿堂メンバーを含む）が出席した。式典ではエッチングガラスの肖像画とミッションパッチの展示も公開され、2016年から殿堂が置かれているヒーローズ＆レジェンド・アトラクションの他の111枚の銘板に加わった。