Tom Akers e Joe Tanner sono finalmente nella stessa classe - solo 38 anni dopo che uno ha iniziato a comandare l'altro.
I due veterani dello space shuttle sono stati introdotti insieme nella US Astronaut Hall of Fame il 16 maggio, sotto il ritirato space shuttle Atlantis al Kennedy Space Center Visitor Complex. Avrebbero potuto anche essere nello stesso gruppo di selezione degli astronauti della NASA, se la storia non avesse deciso di fare la drammatica.
Nel 1984, Tanner si presentò al Johnson Space Center (JSC) per volare come istruttore pilota e poi fece domanda per la prossima classe di candidati astronauti. "Tom arrivò con la classe del 1987, che, curiosamente, io intervistai. Lui ce la fece, io no," disse Tanner. "E da allora ho sempre fatto strada io," disse Akers, interrompendo Tanner mentre entrambi ridevano. "Non ho mai capito perché la NASA ci abbia messo così tanto a sceglierlo." (Tanner divenne finalmente astronauta nel 1992.)
Le loro carriere spaziali si sovrapposero per cinque anni e includevano quattro missioni ciascuno. Non partirono mai insieme ma volarono numerosi voli di addestramento T-38 e si conoscevano bene. "Le nostre famiglie erano amiche," disse Akers. "Andavamo nella stessa chiesa, quindi eravamo più amici sociali che di lavoro al JSC."
Venti anni dopo che i loro ultimi voli tornarono dallo spazio, furono introdotti come classe del 2026. "Era qualcosa di cui ero consapevole come possibilità, ma non avevo mai pensato che sarei stato introdotto," disse Akers. "Quindi è stata una piacevole sorpresa, sicuramente." Tanner aggiunse: "Sapevamo entrambi che eravamo sulla scheda. Io ero sulla scheda dei candidati con Tom da 10 anni."
La cerimonia di introduzione coincise con il 34° anniversario dell'atterraggio di Akers dalla sua missione più famosa. Il 16 maggio 1992, toccò terra sullo space shuttle Endeavour dopo essere diventato un terzo dell'unica passeggiata spaziale a tre persone della storia. Insieme ai compagni di equipaggio dell'STS-49 Rick Hieb e Pierre Thuot, allungò le mani guantate per afferrare e assicurare un satellite per comunicazioni. "Tutte le nostre passeggiate spaziali sono progettate per due persone; il sistema non è fatto per essere facile per tre persone," disse Akers. "Quella era una situazione unica... Con il lavoro di squadra e il grande supporto del team a terra, funzionò alla perfezione."
Akers e Tanner condussero entrambi passeggiate spaziali per riparare e aggiornare il telescopio spaziale Hubble (HST), maneggiando delicatamente strumenti ottici in uno spazio ristretto. Tanner aiutò anche ad assemblare la grande struttura portante e i pannelli solari per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). "La destrezza manuale nelle mani era più importante per HST, e per ISS, trasporti oggetti piuttosto grandi e pesanti e manovri per lunghe distanze," disse Tanner.
In totale, Akers trascorse quasi 30 ore delle sue quasi 34 giorni nello spazio in passeggiate spaziali. Tanner accumulò 43 giorni, incluse 46,5 ore in EVA.
La cerimonia di sabato è stata condotta dal corrispondente di notizie John Zarella e includeva discorsi di Curt Brown, presidente del consiglio della Astronaut Scholarship Foundation; Therrin Protze, direttore operativo del visitor complex; e Kelvin Manning, vicedirettore del Kennedy Space Center della NASA. "L'introduzione di oggi onora due astronauti le cui carriere incarnano eccellenza, leadership e servizio," disse Brown. "I loro contributi duraturi alla NASA, e il loro continuo lavoro come educatori e mentori, riflettono il meglio del programma spaziale statunitense."
Brian Duffy, classe 2016, introdusse formalmente Akers; Chris Ferguson, che volò come pilota dell'ultima missione di Tanner e fu introdotto nel 2022, onorò Tanner. Circa 20 astronauti veterani della NASA, inclusi 15 altri membri della Hall of Fame, parteciparono. La cerimonia svelò anche ritratti in vetro inciso e esposizioni di patch di missione, unendosi ad altre 111 targhe nell'attrazione Heroes & Legends, dove la Hall of Fame risiede dal 2016.