رائدا فضاء يتصارعان مع الأقمار الصناعية ومع بعضهما البعض يدخلان أخيرًا قاعة مشاهير رواد الفضاء معًا

توم آكرز وجو تانر أخيرًا في نفس الصف - بعد 38 عامًا فقط من بدء أحدهما في إملاء الأوامر على الآخر.

تم إدخال عضوي طاقم مكوك الفضاء المخضرمين إلى قاعة مشاهير رواد الفضاء الأمريكية معًا في 16 مايو، تحت مكوك الفضاء المتقاعد أتلانتس في مجمع زوار مركز كينيدي للفضاء. كان بإمكانهما أيضًا أن يكونا في نفس مجموعة اختيار رواد الفضاء التابعة لناسا، لو لم يقرر التاريخ أن يكون دراميًا.

في عام 1984، أبلغ تانر مركز جونسون للفضاء (JSC) ليعمل كطيار مدرب ثم تقدم للالتحاق بالدفعة التالية من مرشحي رواد الفضاء. قال تانر: "جاء توم مع دفعة 1987، والتي، ومن المثير للاهتمام، أجريت مقابلة من أجلها. لقد نجح، وأنا لم أنجح." وقال آكرز مقاطعًا تانر بينما يضحكان: "وأنا أقود الطريق منذ ذلك الحين. لم أفهم أبدًا لماذا استغرقت ناسا وقتًا طويلاً لاختياره." (أصبح تانر رائد فضاء أخيرًا في عام 1992.)

تداخلت مسيرتهما الفضائية لمدة خمس سنوات وشملت أربع مهام لكل منهما. لم ينطلقا معًا أبدًا لكنهما قاما بالعديد من رحلات التدريب بطائرات T-38 النفاثة وكانا يعرفان بعضهما جيدًا. قال آكرز: "كانت عائلتينا صديقتين. كنا نذهب إلى نفس الكنيسة، لذا كنا أصدقاء اجتماعيين أكثر من أصدقاء عمل في JSC."

بعد عشرين عامًا من عودة رحلاتهما الأخيرة من الفضاء، تم إدخالهما كدفعة 2026. قال آكرز: "كان شيئًا كنت أعرف أنه احتمال، لكنني لم أفكر أبدًا في أنني سأُدخل. لذا كانت مفاجأة سارة بالتأكيد." وأضاف تانر: "كلانا كنا نعلم أننا على قائمة الاقتراع. كنت على قائمة الاقتراع مع توم لمدة 10 سنوات."

تزامن حفل التكريم مع الذكرى الرابعة والثلاثين لهبوط آكرز من أشهر مهماته. في 16 مايو 1992، هبط على متن مكوك الفضاء إنديفور بعد أن أصبح ثلث السير الفضائي الوحيد المكون من ثلاثة أشخاص في التاريخ. مع زميليه في STS-49 ريك هيب وبيير ثيوت، مد يده بقفازاته ليمسك ويؤمن قمرًا صناعيًا للاتصالات. قال آكرز: "جميع سيرنا الفضائي مصمم حقًا لشخصين؛ النظام ليس مصممًا ليكون سهلًا لثلاثة أشخاص. كان ذلك وضعًا فريدًا... مع العمل الجماعي والدعم الرائع من الفريق الأرضي، عمل الأمر بسلاسة."

أجرى كل من آكرز وتانر سيرًا فضائيًا لإصلاح وترقية تلسكوب هابل الفضائي (HST)، مع التعامل الدقيق مع الأدوات البصرية في مساحة ضيقة. ساعد تانر أيضًا في تجميع الجمالون الخلفي الكبير والألواح الشمسية لمحطة الفضاء الدولية (ISS). قال تانر: "البراعة اليدوية في اليدين كانت أكثر أهمية لـ HST، وبالنسبة لـ ISS، كنت تنقل أشياء كبيرة وثقيلة جدًا وتتحرك لمسافات طويلة."

في المجموع، أمضى آكرز ما يقرب من 30 ساعة من أيامه الـ 34 تقريبًا في الفضاء في سير فضائي. سجل تانر 43 يومًا، بما في ذلك 46.5 ساعة في الأنشطة خارج المركبة.

قاد حفل السبت المراسل الإخباري جون زاريلا وتضمن كلمات من كيرت براون، رئيس مجلس إدارة مؤسسة منحة رواد الفضاء؛ وثيرين بروتز، كبير مسؤولي التشغيل في مجمع الزوار؛ وكلفن مانينغ، نائب مدير مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا. قال براون: "تكريم اليوم يكرم رائدي فضاء تجسد مسيرتهما التميز والقيادة والخدمة. مساهماتهما الدائمة لناسا، وعملهما المستمر كمعلمين ومرشدين، تعكس أفضل ما في برنامج الفضاء الأمريكي."

قام بريان دافي، دفعة 2016، بتكريم آكرز رسميًا؛ وكرم كريس فيرغسون، الذي طار كطيار في آخر مهمة لتانر وتم تكريمه في 2022، تانر. حضر حوالي 20 من رواد الفضاء المخضرمين في ناسا، بما في ذلك 15 عضوًا آخرين في قاعة المشاهير. كما كشف الحفل النقاب عن صور زجاجية محفورة وعروض شعارات المهام، لتنضم إلى 111 لوحة أخرى في معلم الأبطال والأساطير، حيث تقع قاعة المشاهير منذ عام 2016.