Tom Akers e Joe Tanner finalmente estão na mesma turma - apenas 38 anos depois de um deles começar a dar ordens ao outro.

Os dois veteranos tripulantes do ônibus espacial foram introduzidos no Hall da Fama dos Astronautas dos EUA juntos em 16 de maio, sob o aposentado ônibus espacial Atlantis no Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy. Eles também poderiam ter estado no mesmo grupo de seleção de astronautas da NASA, se a história não tivesse decidido ser uma dramática.

Em 1984, Tanner se apresentou ao Johnson Space Center (JSC) para voar como piloto instrutor e depois se candidatou para a próxima turma de candidatos a astronauta. "Tom entrou com a turma de 1987, que, curiosamente, eu entrevistei. Ele conseguiu, e eu não", disse Tanner. "E eu tenho liderado o caminho desde então", disse Akers, interrompendo Tanner enquanto ambos riam. "Nunca entendi por que a NASA demorou tanto para escolhê-lo." (Tanner finalmente se tornou astronauta em 1992.)

Suas carreiras espaciais se sobrepuseram por cinco anos e incluíram quatro missões cada. Eles nunca lançaram juntos, mas voaram inúmeros voos de treinamento em jatos T-38 e se conheciam bem. "Nossas famílias eram amigas", disse Akers. "Íamos à mesma igreja, então éramos mais amigos sociais do que amigos de trabalho no JSC."

Vinte anos após seus últimos voos retornarem do espaço, eles foram introduzidos como a turma de 2026. "Era algo que eu sabia que era possível, mas nunca pensei que seria introduzido", disse Akers. "Então foi uma surpresa agradável, com certeza." Tanner acrescentou: "Nós dois sabíamos que estávamos na cédula. Estive na cédula [de nomeados] com Tom por 10 anos."

A cerimônia de indução coincidiu com o 34º aniversário do pouso de Akers de sua missão mais famosa. Em 16 de maio de 1992, ele pousou no ônibus espacial Endeavour depois de se tornar um terço da única caminhada espacial de três pessoas da história. Junto com os colegas de tripulação da STS-49, Rick Hieb e Pierre Thuot, ele estendeu a mão com luvas para agarrar e prender um satélite de comunicações. "Todas as nossas caminhadas espaciais são projetadas realmente para duas pessoas; o sistema realmente não é feito para que seja fácil para três pessoas", disse Akers. "Essa foi uma situação única... Com o trabalho em equipe e o grande suporte da equipe de solo, funcionou perfeitamente."

Akers e Tanner realizaram caminhadas espaciais para reparar e atualizar o Telescópio Espacial Hubble (HST), manuseando delicadamente instrumentos ópticos em um espaço apertado. Tanner também ajudou a montar a grande treliça central e os painéis solares para a Estação Espacial Internacional (ISS). "A destreza manual nas mãos era mais importante para o HST, e para a ISS, você está carregando objetos bastante grandes e pesados e manobrando por um longo caminho", disse Tanner.

No total, Akers passou quase 30 horas de seus quase 34 dias no espaço em caminhadas espaciais. Tanner registrou 43 dias, incluindo 46,5 horas em EVAs.

A cerimônia de sábado foi liderada pelo correspondente de notícias John Zarella e incluiu discursos de Curt Brown, presidente do conselho da Astronaut Scholarship Foundation; Therrin Protze, diretor de operações do complexo de visitantes; e Kelvin Manning, diretor adjunto do Centro Espacial Kennedy da NASA. "A indução de hoje homenageia dois astronautas cujas carreiras incorporam excelência, liderança e serviço", disse Brown. "Suas contribuições duradouras para a NASA e seu trabalho contínuo como educadores e mentores refletem o melhor do programa espacial dos EUA."

Brian Duffy, turma de 2016, formalmente introduziu Akers; Chris Ferguson, que voou como piloto da última missão de Tanner e foi introduzido em 2022, homenageou Tanner. Cerca de 20 astronautas veteranos da NASA, incluindo 15 outros membros do Hall da Fama, compareceram. A cerimônia também revelou retratos em vidro gravado e exposições de patches de missão, juntando-se a outras 111 placas na atração Heróis e Lendas, onde o Hall da Fama reside desde 2016.