Tom Akers och Joe Tanner är äntligen i samma klass – bara 38 år efter att den ene började bossa över den andre.

De två veteranerna från rymdfärjeprogrammet valdes in i US Astronaut Hall of Fame tillsammans den 16 maj, under den pensionerade rymdfärjan Atlantis vid Kennedy Space Center Visitor Complex. De hade också kunnat vara i samma NASA-astronautgrupp, om inte historien bestämt sig för att vara en dramaqueen.

1984 rapporterade Tanner till Johnson Space Center (JSC) för att flyga som instruktörspilot och sökte sedan till nästa astronautklass. ”Tom kom in med klassen 1987, vilket intressant nog var den jag sökte till. Han kom in, jag gjorde inte det”, sa Tanner. ”Och jag har lett vägen sedan dess”, sa Akers och avbröt Tanner medan båda skrattade. ”Jag har aldrig förstått varför det tog NASA så lång tid att välja honom.” (Tanner blev slutligen astronaut 1992.)

Deras rymdflygkarriärer överlappade med fem år och omfattade fyra uppdrag var. De sköts aldrig upp tillsammans men flög många T-38 jetträningsflygningar och kände varandra väl. ”Våra familjer var vänner”, sa Akers. ”Vi gick i samma kyrka, så vi var mer sociala vänner än arbetsvänner på JSC.”

Tjugo år efter deras sista flygningar återvände från rymden valdes de in som klass 2026. ”Det var något jag var medveten om som en möjlighet, men hade aldrig riktigt trott att jag skulle bli invald”, sa Akers. ”Så det var en trevlig överraskning, helt klart.” Tanner tillade: ”Vi visste båda att vi var på valsedeln. Jag hade varit på [nominerings]sedeln med Tom i tio år.”

Invalsceremonin sammanföll med 34-årsdagen av Akers landning från sitt mest kända uppdrag. Den 16 maj 1992 landade han på rymdfärjan Endeavour efter att ha varit en tredjedel av den enda tremannarymdpromenaden i historien. Tillsammans med STS-49-besättningskamraterna Rick Hieb och Pierre Thuot sträckte han sig upp med handskbeklädda händer för att fånga och säkra en kommunikationssatellit. ”Alla våra rymdpromenader är egentligen designade för två personer; systemet är inte gjort för att det ska vara lätt för tre personer”, sa Akers. ”Det var en unik situation… Med lagarbete och fantastiskt markstöd fungerade det perfekt.”

Akers och Tanner genomförde båda rymdpromenader för att reparera och uppgradera Hubble Space Telescope (HST), och hanterade ömtåliga optiska instrument i ett trångt utrymme. Tanner hjälpte också till att montera den stora ryggradsfackverket och solpanelerna för International Space Station (ISS). ”Manuell fingerfärdighet i händerna var viktigare för HST, och för ISS släpar du runt ganska stora, tunga föremål och manövrerar långa sträckor”, sa Tanner.

Totalt tillbringade Akers nästan 30 timmar av sina nästan 34 dagar i rymden på rymdpromenader. Tanner loggade 43 dagar, inklusive 46,5 timmar på EVAs.

Lördagens ceremoni leddes av nyhetskorrespondenten John Zarella och innehöll anföranden av Curt Brown, styrelseordförande för Astronaut Scholarship Foundation; Therrin Protze, operativ chef för besökskomplexet; och Kelvin Manning, biträdande direktör för NASA:s Kennedy Space Center. ”Dagens inval hedrar två astronauter vars karriärer förkroppsligar excellens, ledarskap och service”, sa Brown. ”Deras bestående bidrag till NASA och deras pågående arbete som utbildare och mentorer speglar det bästa av det amerikanska rymdprogrammet.”

Brian Duffy, klass 2016, installerade formellt Akers; Chris Ferguson, som flög som pilot på Tanners sista uppdrag och valdes in 2022, hedrade Tanner. Ett tjugotal veteranastronauter från NASA, inklusive 15 andra Hall of Fame-medlemmar, närvarade. Ceremonin avtäckte också etsade glasporträtt och uppdragsemblemsutställningar, som anslöt sig till 111 andra plaketter i Heroes & Legends-attraktionen, där Hall of Fame har funnits sedan 2016.