Tom Akers y Joe Tanner finalmente están en la misma clase, solo 38 años después de que uno comenzara a dar órdenes al otro.
Los dos veteranos miembros de la tripulación del transbordador espacial fueron incluidos en el Salón de la Fama de Astronautas de EE. UU. el 16 de mayo, bajo el retirado transbordador espacial Atlantis en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy. También podrían haber estado en el mismo grupo de selección de astronautas de la NASA, si la historia no hubiera decidido ser una dramática.
En 1984, Tanner se reportó al Centro Espacial Johnson (JSC) para volar como piloto instructor y luego solicitó ingresar a la siguiente clase de candidatos a astronauta. "Tom llegó con la clase de 1987, que, curiosamente, yo entrevisté. Él lo logró, y yo no", dijo Tanner. "Y he estado liderando el camino desde entonces", dijo Akers, interrumpiendo a Tanner mientras ambos reían. "Nunca he entendido por qué la NASA tardó tanto en seleccionarlo". (Tanner finalmente se convirtió en astronauta en 1992).
Sus carreras espaciales se superpusieron durante cinco años e incluyeron cuatro misiones cada uno. Nunca despegaron juntos, pero volaron numerosos vuelos de entrenamiento en aviones T-38 y se conocían bien. "Nuestras familias eran amigas", dijo Akers. "Íbamos a la misma iglesia, así que éramos más amigos sociales que amigos de trabajo en el JSC".
Veinte años después de que sus últimos vuelos regresaran del espacio, fueron incluidos como la clase de 2026. "Era algo de lo que era consciente como posibilidad, pero nunca había pensado realmente que sería incluido", dijo Akers. "Así que fue una sorpresa agradable, sin duda". Tanner agregó: "Ambos sabíamos que estábamos en la boleta. Había estado en la boleta [de nominados] con Tom durante 10 años".
La ceremonia de inducción coincidió con el 34 aniversario del aterrizaje de Akers de su misión más famosa. El 16 de mayo de 1992, aterrizó en el transbordador espacial Endeavour después de convertirse en un tercio de la única caminata espacial de tres personas en la historia. Junto con los compañeros de tripulación del STS-49, Rick Hieb y Pierre Thuot, levantó las manos enguantadas para agarrar y asegurar un satélite de comunicaciones. "Todas nuestras caminatas espaciales están diseñadas realmente para dos personas; el sistema realmente no está hecho para que sea fácil para tres personas", dijo Akers. "Esa fue una situación única... Con el trabajo en equipo y el gran apoyo del equipo en tierra, funcionó de maravilla".
Tanto Akers como Tanner realizaron caminatas espaciales para reparar y mejorar el Telescopio Espacial Hubble (HST), manejando delicadamente instrumentos ópticos en un espacio reducido. Tanner también ayudó a ensamblar la gran viga central y los paneles solares para la Estación Espacial Internacional (ISS). "La destreza manual en las manos era más importante para el HST, y para la ISS, estás transportando objetos bastante grandes y pesados y maniobrando a larga distancia", dijo Tanner.
En total, Akers pasó casi 30 horas de sus casi 34 días en el espacio en caminatas espaciales. Tanner registró 43 días, incluyendo 46.5 horas en EVAs.
La ceremonia del sábado fue dirigida por el corresponsal de noticias John Zarella e incluyó comentarios de Curt Brown, presidente de la junta directiva de la Fundación de Becas de Astronautas; Therrin Protze, director de operaciones del complejo de visitantes; y Kelvin Manning, subdirector del Centro Espacial Kennedy de la NASA. "La inducción de hoy honra a dos astronautas cuyas carreras encarnan excelencia, liderazgo y servicio", dijo Brown. "Sus contribuciones duraderas a la NASA, y su trabajo continuo como educadores y mentores, reflejan lo mejor del programa espacial de EE. UU.".
Brian Duffy, clase de 2016, formalmente incluyó a Akers; Chris Ferguson, quien voló como piloto de la última misión de Tanner y fue incluido en 2022, honró a Tanner. Asistieron unos 20 astronautas veteranos de la NASA, incluyendo otros 15 miembros del Salón de la Fama. La ceremonia también develó retratos en vidrio grabado y exhibiciones de parches de misión, uniéndose a otras 111 placas en la atracción Héroes y Leyendas, donde el Salón de la Fama ha residido desde 2016.