Tom Akers și Joe Tanner sunt în sfârșit în aceeași clasă - la doar 38 de ani după ce unul dintre ei a început să-l comande pe celălalt.

Cei doi veterani ai echipajelor navetei spațiale au fost introduși în Sala Famei Astronauților din SUA pe 16 mai, sub naveta spațială retrasă Atlantis, la Complexul pentru Vizitatori al Centrului Spațial Kennedy. Ar fi putut fi și în același grup de selecție a astronauților NASA, dacă istoria nu ar fi decis să fie o dramă.

În 1984, Tanner s-a raportat la Centrul Spațial Johnson (JSC) pentru a zbura ca pilot instructor și apoi a aplicat pentru următoarea clasă de candidați astronauți. „Tom a venit cu clasa din 1987, care, interesant, am intervievat-o. El a reușit, iar eu nu”, a spus Tanner. „Și eu am condus drumul de atunci”, a spus Akers, întrerupându-l pe Tanner, în timp ce amândoi râdeau. „Nu am înțeles niciodată de ce i-a luat atât de mult NASA să-l selecteze.” (Tanner a devenit în sfârșit astronaut în 1992.)

Carierele lor spațiale s-au suprapus timp de cinci ani și au inclus câte patru misiuni fiecare. Nu au lansat niciodată împreună, dar au zburat în numeroase zboruri de antrenament cu avioanele T-38 și se cunoșteau bine. „Familiile noastre erau prietene”, a spus Akers. „Mergeam la aceeași biserică, așa că eram mai mult prieteni sociali decât prieteni de muncă la JSC.”

La douăzeci de ani după ce ultimele lor zboruri s-au întors din spațiu, au fost introduși ca clasa din 2026. „Era ceva de care eram conștient ca posibilitate, dar nu m-am gândit niciodată că voi fi introdus”, a spus Akers. „A fost o surpriză plăcută, cu siguranță.” Tanner a adăugat: „Amândoi știam că suntem pe buletinul de vot. Am fost pe buletinul de vot [nominalizat] cu Tom timp de 10 ani.”

Ceremonia de introducere a coincis cu cea de-a 34-a aniversare a aterizării lui Akers de la cea mai faimoasă misiune a sa. Pe 16 mai 1992, el a aterizat pe naveta spațială Endeavour după ce a fost o treime din singura plimbare spațială cu trei persoane din istorie. Împreună cu colegii de echipaj STS-49, Rick Hieb și Pierre Thuot, a întins mâinile cu mănuși pentru a prinde și asigura un satelit de comunicații. „Toate plimbările noastre spațiale sunt concepute pentru două persoane; sistemul nu este făcut să fie ușor pentru trei persoane”, a spus Akers. „A fost o situație unică... Cu munca în echipă și sprijinul excelent al echipei de la sol, a funcționat perfect.”

Akers și Tanner au efectuat amândoi plimbări spațiale pentru a repara și moderniza Telescopul Spațial Hubble (HST), manipulând cu delicatețe instrumente optice într-un spațiu îngust. Tanner a ajutat, de asemenea, la asamblarea grinzii principale mari și a panourilor solare pentru Stația Spațială Internațională (ISS). „Dexteritatea manuală a mâinilor era mai importantă pentru HST, iar pentru ISS, cărați obiecte destul de mari și grele și manevrați pe distanțe lungi”, a spus Tanner.

În total, Akers a petrecut aproape 30 de ore din aproape 34 de zile în spațiu pe plimbări spațiale. Tanner a înregistrat 43 de zile, inclusiv 46,5 ore pe EVA.

Ceremonia de sâmbătă a fost condusă de corespondentul de știri John Zarella și a inclus discursuri ale lui Curt Brown, președintele consiliului Fundației pentru Burse Astronauților; Therrin Protze, directorul operațional al complexului pentru vizitatori; și Kelvin Manning, directorul adjunct al Centrului Spațial Kennedy al NASA. „Introducerea de astăzi onorează doi astronauți ale căror cariere întruchipează excelența, leadershipul și serviciul”, a spus Brown. „Contribuțiile lor durabile la NASA și munca lor continuă ca educatori și mentori reflectă ce este mai bun în programul spațial al SUA.”

Brian Duffy, clasa din 2016, l-a introdus oficial pe Akers; Chris Ferguson, care a zburat ca pilot al ultimei misiuni a lui Tanner și a fost introdus în 2022, l-a onorat pe Tanner. Aproximativ 20 de astronauți veterani NASA, inclusiv 15 alți membri ai Sălii Famei, au participat. Ceremonia a dezvăluit, de asemenea, portrete gravate pe sticlă și exponate cu insignele misiunilor, alăturându-se altor 111 plăci în atracția Heroes & Legends, unde Sala Famei se află din 2016.