위성과 서로를 붙잡은 두 우주유영사, 마침내 함께 우주인 명예의 전당에 입성

톰 에이커스와 조 태너가 마침내 같은 반이 되었다. 한 명이 다른 한 명을 휘두르기 시작한 지 38년 만이다.

두 베테랑 우주왕복선 승무원은 5월 16일 케네디 우주센터 방문자 단지에서 은퇴한 우주왕복선 애틀랜티스 아래에서 함께 미국 우주인 명예의 전당에 헌액되었다. 역사가 드라마 퀸이 아니었다면 그들은 같은 NASA 우주인 선발 그룹에 속할 수도 있었다.

1984년, 태너는 존슨 우주센터에 교관 조종사로 근무하기 위해 보고한 후 차기 우주인 후보자 과정에 지원했다. "톰은 1987년 기수로 들어왔는데, 흥미롭게도 나도 그때 면접을 봤어요. 그는 합격했고, 나는 떨어졌죠." 태너가 말했다. "그리고 그 이후로 내가 계속 앞서 나가고 있어." 에이커스가 웃으며 태너의 말을 가로막았다. "나는 NASA가 왜 그를 뽑는 데 그렇게 오래 걸렸는지 이해가 안 가요." (태너는 마침내 1992년에 우주인이 되었다.)

그들의 우주 비행 경력은 5년 동안 겹쳤고 각각 4번의 임무를 수행했다. 그들은 함께 발사된 적은 없지만 수많은 T-38 제트 훈련 비행을 함께 했고 서로를 잘 알았다. "우리 가족은 친구였어요." 에이커스가 말했다. "같은 교회에 다녔고, JSC에서 일하는 친구라기보다는 사교적인 친구였죠."

마지막 비행에서 귀환한 지 20년 후, 그들은 2026년 기수로 헌액되었다. "가능성은 알고 있었지만, 내가 헌액될 거라고는 생각해본 적이 없었어요." 에이커스가 말했다. "그래서 정말 기분 좋은 놀라움이었죠." 태너가 덧붙였다. "우리 둘 다 후보 명단에 올랐다는 걸 알고 있었어요. 나는 톰과 함께 10년 동안 후보 명단에 있었거든요."

헌액식은 에이커스의 가장 유명한 임무에서 착륙한 지 34주년이 되는 날 열렸다. 1992년 5월 16일, 그는 역사상 유일한 3인 우주유영의 일원이 된 후 우주왕복선 엔데버에 착륙했다. STS-49 승무원인 릭 하이브, 피에르 투오와 함께 장갑 낀 손으로 통신 위성을 잡아 고정시켰다. "우리의 모든 우주유영은 기본적으로 두 명을 위해 설계되었어요. 시스템이 세 명이 쉽게 작업할 수 있도록 만들어지지 않았죠." 에이커스가 말했다. "그것은 독특한 상황이었어요... 팀워크와 훌륭한 지상 팀 지원 덕분에 매끄럽게 진행됐습니다."

에이커스와 태너는 모두 허블 우주망원경을 수리하고 업그레이드하기 위해 우주유영을 수행했으며, 좁은 공간에서 광학 기기를 섬세하게 다루었다. 태너는 또한 국제우주정거장의 대형 백본 트러스와 태양 전지판 조립을 도왔다. "손의 손재주는 허블에서 더 중요했고, ISS에서는 꽤 크고 무거운 물체를 운반하고 먼 거리를 이동해야 했죠." 태너가 말했다.

총 34일 중 거의 30시간을 우주유영으로 보낸 에이커스는 46.5시간의 EVA를 포함해 43일을 기록했다.

토요일 행사는 뉴스 특파원 존 자렐라가 진행했으며, 커트 브라운 우주인 장학 재단 이사회 의장, 테린 프로체 방문자 단지 최고 운영 책임자, 켈빈 매닝 NASA 케네디 우주센터 부소장이 연설했다. "오늘의 헌액은 탁월함, 리더십, 봉사를 구현한 두 우주인의 경력을 기리는 것입니다." 브라운이 말했다. "NASA에 대한 그들의 지속적인 기여와 교육자 및 멘토로서의 현재 활동은 미국 우주 프로그램의 최고를 반영합니다."

2016년 기수인 브라이언 더피가 에이커스를 공식 헌액했고, 태너의 마지막 임무에서 조종사로 비행한 크리스 퍼거슨(2022년 헌액)이 태너를 기렸다. 약 20명의 베테랑 NASA 우주인(다른 명예의 전당 회원 15명 포함)이 참석했다. 행사에서는 에칭 유리 초상화와 임무 패치 전시물이 공개되었으며, 2016년부터 명예의 전당이 자리한 히어로즈 앤 레전드 어트랙션에 있는 111개의 다른 명판과 합류했다.