Tom Akers ve Joe Tanner nihayet aynı sınıfta - ta ki 38 yıl önce biri diğerine patronluk taslamaya başlayana kadar.
İki emektar uzay mekiği mürettebatı üyesi, 16 Mayıs'ta Kennedy Uzay Merkezi Ziyaretçi Kompleksi'ndeki emekli uzay mekiği Atlantis'in altında ABD Astronot Onur Listesi'ne birlikte kabul edildi. Tarih biraz dramatik olmasaydı, aynı NASA astronot seçim grubunda da olabilirlerdi.
1984'te Tanner, Johnson Uzay Merkezi'ne (JSC) eğitmen pilot olarak uçmak için rapor verdi ve ardından bir sonraki astronot adayı sınıfına başvurdu. "Tom, 1987 sınıfıyla geldi, ilginç bir şekilde ben de o sınıf için mülakata girmiştim. O kabul edildi, ben edilmedim," dedi Tanner. "Ve o zamandan beri ben öncülük ediyorum," dedi Akers, Tanner'ın sözünü keserken ikisi de güldü. "NASA'nın onu seçmesinin neden bu kadar uzun sürdüğünü hiç anlamadım." (Tanner nihayet 1992'de astronot oldu.)
Uzay uçuş kariyerleri beş yıl boyunca kesişti ve her biri dört görev içeriyordu. Hiç birlikte fırlatılmadılar, ancak çok sayıda T-38 jet eğitim uçuşu yaptılar ve birbirlerini iyi tanıyorlardı. "Ailelerimiz arkadaştı," dedi Akers. "Aynı kiliseye gidiyorduk, bu yüzden JSC'de iş arkadaşı olmaktan çok sosyal arkadaştık."
Son uçuşlarının uzaydan dönüşünden yirmi yıl sonra, 2026 sınıfı olarak kabul edildiler. "Bunun bir olasılık olduğunun farkındaydım, ancak kabul edileceğimi hiç düşünmemiştim," dedi Akers. "Bu yüzden kesinlikle hoş bir sürpriz oldu." Tanner ekledi: "İkimiz de oylamada olduğumuzu biliyorduk. 10 yıldır Tom'la birlikte [aday] oylamasındaydım."
Kabul töreni, Akers'ın en ünlü görevinden inişinin 34. yıldönümüne denk geldi. 16 Mayıs 1992'de, tarihteki tek üç kişilik uzay yürüyüşünün üçte biri olduktan sonra uzay mekiği Endeavour ile yere indi. STS-49 mürettebat arkadaşları Rick Hieb ve Pierre Thuot ile birlikte, eldivenli elleriyle bir iletişim uydusunu yakalayıp sabitledi. "Tüm uzay yürüyüşlerimiz aslında iki kişi için tasarlanmıştır; sistem üç kişinin kolayca çalışması için yapılmamıştır," dedi Akers. "Bu benzersiz bir durumdu... Ekip çalışması ve harika yer ekibi desteğiyle sorunsuz çalıştı."
Akers ve Tanner, Hubble Uzay Teleskobu'nu (HUT) onarmak ve yükseltmek için uzay yürüyüşleri yaptılar, dar bir alanda optik aletleri hassasiyetle kullandılar. Tanner ayrıca Uluslararası Uzay İstasyonu (UUİ) için büyük omurga kafes kirişi ve güneş panellerinin montajına yardımcı oldu. "HUT için ellerinizin el becerisi daha önemliydi, UUİ için ise oldukça büyük, ağır nesneleri taşıyor ve uzun mesafeler boyunca manevra yapıyordunuz," dedi Tanner.
Toplamda Akers, uzayda geçirdiği yaklaşık 34 günün neredeyse 30 saatini uzay yürüyüşlerinde geçirdi. Tanner ise 46,5 saati EVA'larda olmak üzere 43 gün kaydetti.
Cumartesi günkü tören, haber muhabiri John Zarella tarafından yönetildi ve Astronot Burs Vakfı yönetim kurulu başkanı Curt Brown, ziyaretçi kompleksinin işletme müdürü Therrin Protze ve NASA'nın Kennedy Uzay Merkezi müdür yardımcısı Kelvin Manning'in konuşmalarını içerdi. "Bugünkü kabul, kariyerleri mükemmellik, liderlik ve hizmeti simgeleyen iki astronotu onurlandırıyor," dedi Brown. "NASA'ya yaptıkları kalıcı katkılar ve eğitimciler ve mentorlar olarak devam eden çalışmaları, ABD uzay programının en iyisini yansıtıyor."
2016 sınıfından Brian Duffy, Akers'ı resmen kabul etti; Tanner'ın son görevinin pilotu olarak uçan ve 2022'de kabul edilen Chris Ferguson, Tanner'ı onurlandırdı. Aralarında 15 diğer Onur Listesi üyesinin de bulunduğu yaklaşık 20 emektar NASA astronotu katıldı. Törende ayrıca, Onur Listesi'nin 2016'dan beri bulunduğu Heroes & Legends cazibe merkezindeki 111 diğer plakete katılan, oymalı cam portreler ve görev yaması sergileri açıldı.