Том Эйкерс и Джо Таннер наконец-то в одном классе — всего через 38 лет после того, как один из них начал командовать другим.

Два ветерана экипажей шаттлов были вместе введены в Зал славы астронавтов США 16 мая под крылом списанного шаттла «Атлантис» в комплексе для посетителей Космического центра Кеннеди. Они могли бы оказаться в одной группе отбора астронавтов NASA, если бы история не решила драматизировать.

В 1984 году Таннер прибыл в Космический центр Джонсона (JSC) в качестве пилота-инструктора, а затем подал заявку на следующий набор кандидатов в астронавты. «Том пришёл с классом 1987 года, что, как ни странно, я тоже проходил собеседование. Он прошёл, а я нет», — сказал Таннер. «И с тех пор я веду», — перебил Эйкерс, и оба рассмеялись. «Я никогда не понимал, почему NASA так долго его выбирало». (Таннер наконец стал астронавтом в 1992 году.)

Их космические карьеры пересекались в течение пяти лет и включали по четыре миссии. Они никогда не летали вместе, но совершили множество тренировочных полётов на T-38 и хорошо знали друг друга. «Наши семьи дружили», — сказал Эйкерс. «Мы ходили в одну церковь, так что были скорее социальными друзьями, чем рабочими в JSC».

Через двадцать лет после возвращения из последних полётов их ввели в Зал славы как класс 2026 года. «Я знал, что это возможно, но никогда не думал, что меня введут», — сказал Эйкерс. «Это был приятный сюрприз». Таннер добавил: «Мы оба знали, что мы в бюллетене. Я был в списке номинантов с Томом 10 лет».

Церемония введения совпала с 34-й годовщиной приземления Эйкерса после его самой известной миссии. 16 мая 1992 года он приземлился на шаттле «Индевор» после того, как стал одним из трёх участников единственного в истории выхода в открытый космос втроём. Вместе с товарищами по экипажу STS-49 Риком Хибом и Пьером Туотом он протянул руки в перчатках, чтобы захватить и закрепить спутник связи. «Все наши выходы в открытый космос рассчитаны на двух человек; система не приспособлена для троих», — сказал Эйкерс. «Это была уникальная ситуация… Благодаря командной работе и отличной поддержке с земли всё прошло гладко».

Эйкерс и Таннер оба совершали выходы в открытый космос для ремонта и модернизации космического телескопа «Хаббл» (HST), аккуратно обращаясь с оптическими приборами в тесном пространстве. Таннер также помогал собирать большую ферму и солнечные батареи для Международной космической станции (МКС). «Для HST важнее была ловкость рук, а для МКС — переноска больших тяжёлых объектов и перемещение на большие расстояния», — сказал Таннер.

В общей сложности Эйкерс провёл почти 30 часов из своих почти 34 дней в космосе в открытом космосе. Таннер налетал 43 дня, включая 46,5 часов на внекорабельной деятельности.

Церемонию в субботу вёл корреспондент новостей Джон Зарелла, с речами Курта Брауна, председателя совета Фонда стипендий астронавтов; Террина Протце, главного операционного директора комплекса для посетителей; и Келвина Мэннинга, заместителя директора Космического центра Кеннеди. «Сегодняшнее введение чествует двух астронавтов, чьи карьеры воплощают совершенство, лидерство и служение», — сказал Браун. «Их долгосрочный вклад в NASA и их текущая работа как педагогов и наставников отражают лучшее в космической программе США».

Брайан Даффи, класс 2016 года, официально ввёл Эйкерса; Крис Фергюсон, который был пилотом последней миссии Таннера и был введён в 2022 году, почтил Таннера. Около 20 ветеранов-астронавтов NASA, включая 15 других членов Зала славы, присутствовали. Церемония также открыла портреты из травлёного стекла и дисплеи с миссионными нашивками, присоединившись к 111 другим табличкам в аттракционе «Герои и легенды», где Зал славы находится с 2016 года.