Tom Akers en Joe Tanner zitten eindelijk in dezelfde klas - slechts 38 jaar nadat de een de ander begon te commanderen.
De twee veteranen van de spaceshuttle-bemanning werden op 16 mei samen opgenomen in de US Astronaut Hall of Fame, onder de gepensioneerde spaceshuttle Atlantis in het Kennedy Space Center Visitor Complex. Ze hadden ook in dezelfde NASA-astronautenselectiegroep kunnen zitten, als de geschiedenis niet zo'n drama queen was geweest.
In 1984 meldde Tanner zich bij het Johnson Space Center (JSC) om als instructiepiloot te vliegen en solliciteerde vervolgens voor de volgende klasse astronautenkandidaten. "Tom kwam binnen met de klas van 1987, waar ik, interessant genoeg, voor solliciteerde. Hij haalde het, en ik niet," zei Tanner. "En ik heb sindsdien de weg gewezen," zei Akers, terwijl hij Tanner onderbrak en beiden lachten. "Ik heb nooit begrepen waarom NASA er zo lang over deed om hem te selecteren." (Tanner werd uiteindelijk astronaut in 1992.)
Hun ruimtevaartcarrières overlapten vijf jaar en omvatten elk vier missies. Ze lanceerden nooit samen, maar vlogen talloze T-38 straaltrainingen en kenden elkaar goed. "Onze families waren vrienden," zei Akers. "We gingen naar dezelfde kerk, dus we waren meer sociale vrienden dan werkvrienden bij JSC."
Twintig jaar na hun laatste vluchten terug uit de ruimte werden ze opgenomen als de klas van 2026. "Het was iets waarvan ik wist dat het mogelijk was, maar ik had er nooit echt over nagedacht dat ik zou worden opgenomen," zei Akers. "Dus het was zeker een aangename verrassing." Tanner voegde toe: "We wisten allebei dat we op de stembiljet stonden. Ik stond al 10 jaar met Tom op de [kandidaats]stemlijst."
De inductieceremonie viel samen met de 34e verjaardag van Akers' landing van zijn beroemdste missie. Op 16 mei 1992 landde hij op de spaceshuttle Endeavour nadat hij een derde was van de enige drie-persoons ruimtewandeling in de geschiedenis. Samen met STS-49 bemanningsleden Rick Hieb en Pierre Thuot reikte hij met gehandschoende handen om een communicatiesatelliet te grijpen en vast te zetten. "Al onze ruimtewandelingen zijn eigenlijk ontworpen voor twee personen; het systeem is niet gemaakt om gemakkelijk te zijn voor drie personen," zei Akers. "Dat was een unieke situatie... Met teamwork en geweldige ondersteuning van het grondteam werkte het vlekkeloos."
Akers en Tanner voerden allebei ruimtewandelingen uit om de Hubble Ruimtetelescoop (HST) te repareren en te upgraden, waarbij ze voorzichtig optische instrumenten in een krappe ruimte behandelden. Tanner hielp ook bij het monteren van de grote ruggensteun en zonnepanelen voor het International Space Station (ISS). "Handvaardigheid was belangrijker voor HST, en voor ISS sleep je met vrij grote, zware objecten en manoeuvreer je over een lange afstand," zei Tanner.
In totaal bracht Akers bijna 30 uur van zijn bijna 34 dagen in de ruimte door met ruimtewandelingen. Tanner noteerde 43 dagen, waaronder 46,5 uur aan EVAs.
De ceremonie van zaterdag werd geleid door nieuwscorrespondent John Zarella en omvatte toespraken van Curt Brown, voorzitter van de Astronaut Scholarship Foundation; Therrin Protze, chief operating officer van het visitor complex; en Kelvin Manning, adjunct-directeur van NASA's Kennedy Space Center. "De inductie van vandaag eert twee astronauten wiens carrières excellentie, leiderschap en dienstbaarheid belichamen," zei Brown. "Hun blijvende bijdragen aan NASA, en hun voortdurende werk als opvoeders en mentoren, weerspiegelen het beste van het Amerikaanse ruimteprogramma."
Brian Duffy, klas van 2016, inducteerde formeel Akers; Chris Ferguson, die als piloot van Tanners laatste missie vloog en in 2022 werd geïnducteerd, eerde Tanner. Ongeveer 20 veteraan NASA-astronauten, waaronder 15 andere Hall of Fame-leden, waren aanwezig. De ceremonie onthulde ook geëtste glasportretten en missiepatch-displays, die zich voegen bij 111 andere plaquettes in de Heroes & Legends-attractie, waar de Hall of Fame sinds 2016 is gevestigd.