De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft het volksgezondheidsrisico van de huidige ebola-uitbraak in de Democratische Republiek Congo officieel opgewaardeerd van 'hoog' naar 'zeer hoog' - wat in de hiërarchie van alarmerende bijvoeglijke naamwoorden slechts een stap onder 'oh lieve god' is.

In een update op vrijdag verduidelijkte WHO-chef dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus dat het risico in de bredere Afrikaanse regio 'hoog' blijft en wereldwijd 'laag', wat waarschijnlijk een schrale troost is voor iedereen die in de buurt van een uitbraakzone woont. De boosdoener is de zeldzame Bundibugyo-soort ebola, die ongeveer een derde van de geïnfecteerden doodt en waarvoor momenteel geen bewezen vaccin bestaat. Tot nu toe heeft de uitbraak geresulteerd in 177 vermoedelijke doden en 750 vermoedelijke gevallen.

Ondertussen werken wetenschappers van de Universiteit van Oxford aan een nieuw vaccin op basis van dezelfde technologie als het AstraZeneca Covid-prik, met klinische proeven die mogelijk over twee tot drie maanden beginnen. Dierproeven zijn al aan de gang in Oxford, hoewel er geen garanties zijn dat het zal werken - omdat wetenschap moeilijk is en virussen niet meewerken. Het Serum Institute of India staat in de rij om het vaccin in massa te produceren zodra Oxford het medische materiaal levert.

Een apart experimenteel Bundibugyo-vaccin is ook in ontwikkeling, maar het zal naar verwachting zes tot negen maanden duren voordat een dosis klaar is voor testen. Dr. Vasee Moorthy, WHO's onderzoeks- en ontwikkelingsadviseur, noemde dat vaccin eerder deze week 'het meest veelbelovend' en beschreef het als het equivalent van Ervebo, dat al wordt gebruikt voor de meer voorkomende Zaire-ebola-soort.

Tijdens de persconferentie van vrijdag in Genève meldde Tedros dat 'tot nu toe 82 gevallen zijn bevestigd in DRC, met zeven bevestigde doden.' Hij voegde eraan toe dat de situatie in het naburige Oeganda - waar twee bevestigde gevallen en één dode zijn geweest - 'stabiel' was, waarbij beide gevallen mensen betroffen die uit DR Congo waren gereisd.

Ebola is een zeldzame maar dodelijke ziekte veroorzaakt door een virus dat normaal gesproken dieren infecteert, meestal fruitvleermuizen. Uitbraken bij mensen kunnen beginnen wanneer mensen geïnfecteerde dieren eten of hanteren - omdat de buffet van de natuur soms wordt geserveerd met een bijgerecht van hemorragische koorts.

Op zondag verklaarde de WHO een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang, maar benadrukte dat het niet op pandemisch niveau was. Tedros benadrukte ook de noodzaak om vertrouwen op te bouwen en waarschuwde dat geweld en onveiligheid in het door oorlog verscheurde gebied de respons belemmeren. Sommige gevallen zijn bevestigd in door rebellen gecontroleerde gebieden, wat een laag geopolitieke complexiteit toevoegt aan een toch al ernstige situatie.

De uitdagingen werden onderstreept toen boze familieleden een ziekenhuis in het oosten van DR Congo in brand staken nadat gezondheidswerkers weigerden het lichaam van een patiënt vrij te geven vanwege besmettingsrisico's. Lokale politicus Luc Malembe Malembe beschreef de scène in het Rwampara Algemeen Ziekenhuis: 'Ze begonnen projectielen naar het ziekenhuis te gooien. Ze staken zelfs tenten in brand die werden gebruikt als isolatieafdelingen.' De politie vuurde waarschuwingsschoten af om de menigte uiteen te drijven. Het lichaam van een dodelijk ebola-slachtoffer is zeer besmettelijk en een veilige begrafenis is cruciaal om de verspreiding van het virus te stoppen.

Medisch personeel in het ziekenhuis, nabij Bunia in de provincie Ituri waar bijna alle gevallen zijn gemeld, werd onder militaire bescherming geplaatst toen de orde werd hersteld. Angst heeft de getroffen gebieden in zijn greep nu het vermoedelijke dodental blijft stijgen. 'Ebola heeft ons gemarteld,' vertelde een jonge taxichauffeur in Rwampara aan de BBC. 'Ik ben bang omdat mensen heel snel sterven... we zijn echt bang.' Fred Kiza, een andere bewoner, noemde dergelijke angst 'normaal bij een ziekte als deze.' Want wanneer een virus zonder vaccin en met een sterftecijfer van 33% vrij rondloopt, zou alles minder dan doodsangst irrationeel zijn.