La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha actualizado oficialmente el riesgo para la salud pública del actual brote de ébola en la República Democrática del Congo de 'alto' a 'muy alto', que, en la jerarquía de adjetivos alarmantes, está solo un escalón por debajo de 'ay, Dios mío'.

En una actualización del viernes, el jefe de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, aclaró que el riesgo en la región africana en general sigue siendo 'alto' y a nivel mundial 'bajo', lo que probablemente sea un pequeño consuelo para cualquiera que viva cerca de una zona de brote. El culpable es la rara especie Bundibugyo del ébola, que mata a aproximadamente un tercio de los infectados y actualmente no tiene una vacuna probada. Hasta ahora, el brote ha resultado en 177 muertes sospechosas y 750 casos sospechosos.

Mientras tanto, científicos de la Universidad de Oxford están trabajando en una nueva vacuna basada en la misma tecnología detrás de la vacuna de AstraZeneca contra la Covid, con ensayos clínicos que posiblemente comiencen en dos o tres meses. Las pruebas en animales ya están en marcha en Oxford, aunque no hay garantías de que funcione, porque la ciencia es difícil y los virus no cooperan. El Instituto Serum de la India está listo para producir en masa la vacuna una vez que Oxford suministre el material de grado médico.

También está en desarrollo una vacuna experimental separada contra el Bundibugyo, pero se espera que pasen de seis a nueve meses antes de que alguna dosis esté lista para pruebas. El Dr. Vasee Moorthy, asesor de investigación y desarrollo de la OMS, calificó esa vacuna como 'la más prometedora' a principios de esta semana, describiéndola como el equivalente de Ervebo, que ya se usa para la especie más común de ébola Zaire.

En la conferencia de prensa del viernes en Ginebra, Tedros informó que 'hasta ahora, se han confirmado 82 casos en la RDC, con siete muertes confirmadas'. Agregó que la situación en la vecina Uganda, donde ha habido dos casos confirmados y una muerte, era 'estable', y ambos casos involucraban a personas que habían viajado desde la RDC.

El ébola es una enfermedad rara pero mortal causada por un virus que normalmente infecta a animales, típicamente murciélagos de la fruta. Los brotes entre humanos pueden comenzar cuando las personas comen o manipulan animales infectados, porque el buffet de la naturaleza a veces viene con un acompañamiento de fiebre hemorrágica.

El domingo, la OMS declaró una emergencia de salud pública de importancia internacional, pero enfatizó que no estaba a nivel de pandemia. Tedros también destacó la necesidad de generar confianza, advirtiendo que la violencia y la inseguridad en la región devastada por la guerra están obstaculizando la respuesta. Algunos casos se han confirmado en áreas controladas por rebeldes, añadiendo una capa de complejidad geopolítica a una situación ya de por sí grave.

Los desafíos se subrayaron cuando familiares enfurecidos incendiaron un hospital en el este de la RDC después de que los trabajadores de salud se negaran a liberar el cuerpo de un paciente debido a los riesgos de contaminación. El político local Luc Malembe Malembe describió la escena en el Hospital General de Rwampara: 'Comenzaron a lanzar proyectiles al hospital. Incluso incendiaron las tiendas que se usaban como salas de aislamiento'. La policía disparó balas de advertencia para dispersar a la multitud. El cuerpo de una víctima muerta de ébola es altamente infeccioso, y el entierro seguro es crucial para detener la propagación del virus.

Los trabajadores médicos del hospital, cerca de Bunia en la provincia de Ituri, donde se han reportado casi todos los casos, fueron puestos bajo protección militar mientras se restablecía el orden. El miedo se ha apoderado de las áreas afectadas a medida que el número de muertos sospechosos sigue aumentando. 'El ébola nos ha torturado', dijo un joven taxista en Rwampara a la BBC. 'Tengo miedo porque la gente está muriendo muy rápido... realmente tenemos miedo'. Fred Kiza, otro residente, calificó ese miedo como 'normal cuando hay una enfermedad como esta'. Porque cuando un virus sin vacuna y con una tasa de letalidad del 33% está suelto, cualquier cosa menos terror absoluto sería irracional.