L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a officiellement relevé le risque pour la santé publique lié à l'actuelle épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo de « élevé » à « très élevé » – ce qui, dans la hiérarchie des adjectifs alarmants, n'est qu'un cran en dessous de « oh mon Dieu ».

Dans une mise à jour vendredi, le chef de l'OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, a précisé que le risque dans la région africaine plus large reste « élevé » et mondialement « faible », ce qui n'est probablement d'aucun réconfort pour ceux qui vivent près d'une zone d'épidémie. Le coupable est la rare espèce Bundibugyo d'Ebola, qui tue environ un tiers des personnes infectées et pour laquelle il n'existe actuellement aucun vaccin prouvé. Jusqu'à présent, l'épidémie a entraîné 177 décès suspects et 750 cas suspects.

Pendant ce temps, des scientifiques de l'Université d'Oxford travaillent sur un nouveau vaccin basé sur la même technologie que le vaccin AstraZeneca contre la Covid, avec des essais cliniques pouvant commencer dans deux à trois mois. Les tests sur les animaux sont déjà en cours à Oxford, bien qu'il n'y ait aucune garantie que cela fonctionne – parce que la science est difficile et que les virus ne coopèrent pas. Le Serum Institute of India est prêt à produire en masse le vaccin une fois qu'Oxford fournira le matériel de qualité médicale.

Un autre vaccin expérimental contre le Bundibugyo est également en développement, mais il faudra attendre six à neuf mois avant qu'une dose ne soit prête pour les tests. Le Dr Vasee Moorthy, conseiller en recherche et développement de l'OMS, a qualifié ce vaccin de « plus prometteur » plus tôt cette semaine, le décrivant comme l'équivalent de l'Ervebo, déjà utilisé pour l'espèce Zaire plus courante d'Ebola.

Lors du point de presse de vendredi à Genève, Tedros a rapporté que « jusqu'à présent, 82 cas ont été confirmés en RDC, avec sept décès confirmés ». Il a ajouté que la situation dans l'Ouganda voisin – où il y a eu deux cas confirmés et un décès – était « stable », les deux cas impliquant des personnes ayant voyagé depuis la RDC.

Ebola est une maladie rare mais mortelle causée par un virus qui infecte normalement les animaux, généralement les chauves-souris frugivores. Les épidémies chez les humains peuvent commencer lorsque les gens mangent ou manipulent des animaux infectés – parce que le buffet de la nature vient parfois avec un accompagnement de fièvre hémorragique.

Dimanche, l'OMS a déclaré une urgence de santé publique de portée internationale, mais a souligné qu'il ne s'agissait pas d'une pandémie. Tedros a également insisté sur la nécessité de renforcer la confiance, avertissant que la violence et l'insécurité dans la région déchirée par la guerre entravent la réponse. Certains cas ont été confirmés dans des zones tenues par les rebelles, ajoutant une couche de complexité géopolitique à une situation déjà désastreuse.

Les défis ont été soulignés lorsque des proches en colère ont incendié un hôpital dans l'est de la RDC après que des agents de santé ont refusé de libérer le corps d'un patient en raison des risques de contamination. Le politicien local Luc Malembe Malembe a décrit la scène à l'hôpital général de Rwampara : « Ils ont commencé à lancer des projectiles sur l'hôpital. Ils ont même incendié des tentes qui servaient de salles d'isolement. » La police a tiré des coups de semonce pour disperser la foule. Le corps d'une victime décédée d'Ebola est hautement infectieux, et un enterrement sûr est crucial pour arrêter la propagation du virus.

Les agents de santé de l'hôpital, près de Bunia dans la province de l'Ituri où presque tous les cas ont été signalés, ont été placés sous protection militaire alors que l'ordre était rétabli. La peur a saisi les zones touchées alors que le nombre de décès suspects continue d'augmenter. « Ebola nous a torturés », a déclaré un jeune conducteur de taxi à Rwampara à la BBC. « J'ai peur parce que les gens meurent très vite... nous avons vraiment peur. » Fred Kiza, un autre résident, a qualifié cette peur de « normale quand il y a une maladie comme celle-ci ». Parce que lorsqu'un virus sans vaccin et avec un taux de létalité de 33 % est en liberté, tout ce qui est moins que la terreur absolue serait irrationnel.