Un titre d'actualité cette semaine sentait le déjà-vu. La startup nucléaire Deep Fission a annoncé son entrée en Bourse, espérant attirer des investisseurs pour construire des réacteurs souterrains destinés à alimenter les centres de données d'IA. Attendez, n'avais-je pas déjà écrit cette histoire ? Ah oui, c'est vrai. En septembre dernier, Deep Fission avait déclaré être devenue publique via une fusion inversée avec Surfside Acquisition, une société écran du Delaware, levant 30 millions de dollars à 3 dollars l'action. Aujourd'hui, elle cherche 157 millions de dollars dans le cadre d'une introduction en Bourse sur le Nasdaq à un prix compris entre 24 et 26 dollars l'action. Vous comprenez ma confusion.

Il s'avère que la précédente cotation publique n'était publique que de nom. La fusion inversée a été réalisée, faisant de Deep Fission une société déclarante avec des obligations envers la SEC, mais ses actions n'ont jamais été réellement négociées. La société avait déclaré son intention de s'inscrire sur l'OTCQB, mais les recherches ne donnent aucun résultat, et la société a nié que ses actions aient jamais été négociées publiquement. Deep Fission a refusé de commenter, invoquant la période de silence précédant son introduction en Bourse.

La nouvelle offre sur le Nasdaq valoriserait l'entreprise jusqu'à 1,66 milliard de dollars - un montant considérable pour une société qui, il y a un an, peinait à lever 15 millions de dollars. Plus étrange encore, le S-1 déposé le 20 mai dresse un tableau plus sombre que le dépôt de décembre. Son calendrier pour la mise en service de son premier réacteur a glissé. En décembre, elle espérait atteindre la criticité - le point où une réaction en chaîne nucléaire devient auto-entretenue - d'ici juillet 2026. Maintenant, elle ne fournit aucune estimation. Deep Fission précise toutefois qu'elle fore un puits d'essai. Elle a également perdu beaucoup d'argent.

Une chose n'a pas changé : le nouveau S-1 contient le même avertissement de « continuité d'exploitation ». Si Deep Fission ne mène pas à bien son introduction en Bourse, elle pourrait manquer d'argent dans les 12 prochains mois. La situation financière de la startup s'est aggravée : au 31 mars, son déficit est passé de 56,2 millions à 88,1 millions de dollars. Au cours du dernier mois et demi, la trésorerie et les équivalents ont diminué de 6,4 millions de dollars, soit environ 7 %.

Sur le plan technique, Deep Fission déclare désormais donner la priorité au forage, ce qui est peut-être un aveu tacite que faire des trous dans le sol n'est pas aussi facile qu'il n'y paraît. L'entreprise a commencé à forer le premier de trois puits d'essai en mars. Le puits collectera des données « jusqu'à 6 000 pieds de profondeur ». Avec un diamètre de huit pouces, il est bien plus petit que ce qui sera nécessaire à l'échelle commerciale. Deep Fission indique qu'elle aura besoin de trous de forage de 30 à 50 pouces de diamètre et d'un mile de profondeur, bien qu'elle n'ait pas encore arrêté de dimension précise. Tant qu'elle ne saura pas quelle taille de trou elle peut forer, elle aura du mal à finaliser la conception de son réacteur.

Alors, qu'est-ce qui a changé depuis décembre pour susciter une offre plus importante à une valorisation à neuf chiffres ? L'entreprise a bien reçu un investissement en actions de 80 millions de dollars, dont 20 millions de la part du développeur de centres de données Blue Owl, qui a également signé un protocole d'accord non contraignant pour de futures centrales électriques. Néanmoins, cela n'a pas suffi à écarter l'avertissement de continuité d'exploitation. Il est possible que Deep Fission détienne des informations positives omises dans le S-1, même si c'est difficile à croire compte tenu de ce qui est en jeu avec l'introduction en Bourse. Il est plus probable que l'entreprise et ses bailleurs de fonds cherchent à capitaliser sur l'enthousiasme des investisseurs pour l'énergie de fission. Pas plus tard que le mois dernier, la startup de fission nucléaire X-energy est devenue publique dans le cadre d'une introduction en Bourse surdimensionnée. Mais contrairement à Deep Fission, X-energy génère des revenus et est nettement plus avancée dans le processus d'octroi de licences de la Commission de réglementation nucléaire - un contraste qui rappelle utilement que dans un secteur où l'enthousiasme peut dépasser largement la réalité technique et réglementaire, la valorisation et le progrès ne sont pas la même chose.