En nyhetsrubrik den här veckan hade en doft av déjà vu. Kärnkraftsstartupen Deep Fission meddelade att man går till börsen, i hopp om att locka investerare för att bygga underjordiska reaktorer som ska driva AI-datacenter. Vänta, har jag inte redan skrivit den storyn? Jo, det har jag. I september förra året sa Deep Fission att man hade gått till börsen via en omvänd fusion med Surfside Acquisition, ett Delaware-skalbolag, och tagit in 30 miljoner dollar till 3 dollar per aktie. Nu söker man 157 miljoner dollar i en Nasdaq-IPO till 24–26 dollar per aktie. Ni förstår min förvirring.

Det visar sig att den tidigare börsnoteringen bara var publik till namnet. Den omvända fusionen slutfördes, vilket gjorde Deep Fission till ett rapporteringsbolag med SEC-skyldigheter, men aktien handlades aldrig. Bolaget hade sagt att man avsåg att noteras på OTCQB, men sökningar ger inga resultat, och bolaget förnekade att aktien någonsin hade handlats offentligt. Deep Fission avböjde att kommentera med hänvisning till tystnadsperioden inför IPO:n.

Det nya erbjudandet på Nasdaq värderar bolaget till upp till 1,66 miljarder dollar – en ansenlig summa för ett bolag som för ett år sedan kämpade för att få ihop en finansieringsrunda på 15 miljoner dollar. Ännu märkligare: S-1-anmälan som lämnades in den 20 maj målar upp en dystrare bild än decemberanmälan. Tidsplanen för att tända den första reaktorn har skjutits upp. I december hoppades man uppnå kritikalitet – den punkt där en nukleär kedjereaktion blir självuppehållande – i juli 2026. Nu lämnar man ingen uppskattning. Deep Fission påpekar dock att man borrar en testbrunn. Man har också förlorat mycket pengar.

En sak har inte förändrats: Den nya S-1-anmälan innehåller samma ”going concern”-varning. Om Deep Fission inte slutför IPO:n kan pengarna ta slut inom tolv månader. Startupens finansiella ställning har försämrats: i mars uppgick underskottet till 88,1 miljoner dollar, från 56,2 miljoner dollar. Under den senaste månaden och en halv minskade kassa och likvida medel med 6,4 miljoner dollar, eller cirka 7 %.

På den tekniska fronten säger Deep Fission att man nu prioriterar borrning, kanske ett tyst medgivande att det inte är så lätt att göra hål i marken som det låter. Bolaget började borra den första av tre testbrunnar i mars. Brunnen ska samla in data ”upp till 6 000 fots djup”. Med en diameter på åtta tum är den betydligt mindre än vad som kommer att behövas i kommersiell skala. Deep Fission säger att man kommer att behöva borrhål med en diameter på 30–50 tum och en mils djup, även om man ännu inte har bestämt en specifik dimension. Förrän man vet hur stort hål man kan borra blir det svårt att färdigställa reaktordesignen.

Så vad har förändrats sedan december som föranleder ett större erbjudande till en niosiffrig värdering? Bolaget fick en kapitalinvestering på 80 miljoner dollar, inklusive 20 miljoner dollar från datacenterutvecklaren Blue Owl, som också undertecknade ett icke-bindande MOU för framtida kraftverk. Ändå räckte det inte för att avvärja going concern-varningen. Det är möjligt att Deep Fission sitter på positiv information som utelämnats från S-1-anmälan, även om det är svårt att tro med tanke på vad som står på spel i IPO:n. Mer sannolikt är att bolaget och dess backare försöker kapitalisera på investerarnas entusiasm för kärnkraft. Bara förra månaden gick kärnkraftsstartupen X-energy till börsen i en uppskalad IPO. Men till skillnad från Deep Fission genererar X-energy intäkter och är betydligt längre fram i Nuclear Regulatory Commissions licensieringsprocess – en kontrast som tjänar som en nyttig påminnelse om att i en sektor där entusiasmen kan löpa långt före teknisk och regulatorisk verklighet är värdering och framsteg inte samma sak.