Un titolo di cronaca questa settimana sapeva di déjà vu. La startup nucleare Deep Fission ha annunciato di voler quotarsi in borsa, sperando di ottenere il sostegno degli investitori per costruire reattori sotterranei che alimentino i data center dell'IA. Un attimo, non ho già scritto questa storia? Ah già, l'ho fatto. Lo scorso settembre, Deep Fission ha dichiarato di essere diventata pubblica tramite una fusione inversa con Surfside Acquisition, una società shell del Delaware, raccogliendo 30 milioni di dollari a 3 dollari per azione. Ora cerca 157 milioni di dollari in una IPO su Nasdaq a 24-26 dollari per azione. Capite la mia confusione.

A quanto pare, la precedente quotazione era pubblica solo di nome. La fusione inversa è stata completata, rendendo Deep Fission una società soggetta a obblighi SEC, ma le sue azioni non sono mai state effettivamente scambiate. L'azienda aveva dichiarato l'intenzione di quotarsi sull'OTCQB, ma le ricerche non danno risultati, e la società ha negato che le sue azioni siano mai state scambiate pubblicamente. Deep Fission ha rifiutato di commentare, citando il periodo di silenzio prima dell'IPO.

La nuova offerta su Nasdaq valuterebbe la società fino a 1,66 miliardi di dollari – una cifra considerevole per un'azienda che un anno fa faticava a raccogliere un round da 15 milioni di dollari. Ancora più strano, il modulo S-1 depositato il 20 maggio dipinge un quadro più cupo rispetto al deposito di dicembre. La tempistica per l'accensione del primo reattore è slittata. A dicembre, sperava di raggiungere la criticità – il punto in cui una reazione nucleare a catena diventa autosufficiente – entro luglio 2026. Ora non fornisce alcuna stima. Deep Fission sottolinea di stare perforando un pozzo di prova. Ha anche perso un sacco di soldi.

Una cosa non è cambiata: il nuovo S-1 contiene lo stesso avviso di "continuità aziendale". Se Deep Fission non completa l'IPO, potrebbe rimanere senza soldi nei prossimi 12 mesi. La posizione finanziaria della startup è peggiorata: a marzo, il suo deficit è cresciuto a 88,1 milioni di dollari da 56,2 milioni. Nell'ultimo mese e mezzo, liquidità e mezzi equivalenti sono diminuiti di 6,4 milioni di dollari, circa il 7%.

Sul fronte tecnico, Deep Fission afferma di dare ora priorità alla perforazione, forse un'ammissione tacita che fare buchi nel terreno non è così facile come sembra. L'azienda ha iniziato a perforare il primo di tre pozzi di prova a marzo. Il pozzo raccoglierà dati "fino a 1.800 metri di profondità". Con un diametro di 20 centimetri, è molto più piccolo di quanto necessario su scala commerciale. Deep Fission dice che serviranno fori da 75 a 125 centimetri di diametro e profondi un miglio e mezzo, anche se non ha ancora deciso una dimensione specifica. Finché non saprà quanto grande può scavare un buco, farà fatica a finalizzare il progetto del reattore.

Cosa è cambiato da dicembre per spingere un'offerta più grande a una valutazione a nove cifre? L'azienda ha ricevuto un investimento azionario di 80 milioni di dollari, inclusi 20 milioni dal costruttore di data center Blue Owl, che ha anche firmato un MOU non vincolante per future centrali. Tuttavia, non è bastato a scongiurare l'avviso di continuità aziendale. È possibile che Deep Fission abbia informazioni positive omesse dall'S-1, anche se è difficile da credere visto ciò che è in gioco con l'IPO. È più probabile che l'azienda e i suoi sostenitori cerchino di capitalizzare l'entusiasmo degli investitori per l'energia da fissione. Solo il mese scorso, la startup di fissione nucleare X-energy è stata quotata in borsa con una IPO maggiorata. Ma a differenza di Deep Fission, X-energy genera ricavi ed è significativamente più avanti nel processo di licenza della Nuclear Regulatory Commission – un contrasto che serve come utile promemoria che in un settore dove l'entusiasmo può correre ben oltre la realtà tecnica e normativa, valutazione e progresso non sono la stessa cosa.