이번 주 한 뉴스 헤드라인에서 데자뷰가 느껴졌다. 핵 스타트업 딥 피션(Deep Fission)이 상장을 발표하며, AI 데이터 센터에 전력을 공급할 지하 원자로 건설을 위해 투자자 지원을 얻고자 한다. 잠깐, 내가 이미 이 이야기를 쓰지 않았나? 아, 맞다. 작년 9월, 딥 피션은 델라웨어 페이퍼 컴퍼니인 서프사이드 어퀴지션(Surfside Acquisition)과의 역합병을 통해 상장했으며, 주당 3달러에 3천만 달러를 조달했다고 밝혔다. 이번에는 나스닥 IPO를 통해 주당 24~26달러에 1억 5,700만 달러를 모색 중이다. 내 혼란이 이해가 갈 것이다.

알고 보니 이전 상장은 명목상의 상장에 불과했다. 역합병이 완료되어 딥 피션은 SEC 의무가 있는 보고 회사가 되었지만, 주식은 실제로 거래된 적이 없다. 회사는 OTCQB에 상장할 의사가 있다고 밝혔지만, 검색 결과는 나오지 않았고, 회사는 주식이 공개적으로 거래된 적이 없다고 부인했다. 딥 피션은 IPO 전 조용한 기간을 이유로 논평을 거부했다.

나스닥의 새로운 공모는 회사 가치를 최대 16억 6천만 달러로 평가할 것이다. 이는 1년 전 1,500만 달러 펀딩 라운드 조달에 어려움을 겪던 회치로서는 상당한 금액이다. 더 이상한 점은 5월 20일에 제출된 S-1이 12월 서류보다 더 암울한 그림을 그리고 있다는 것이다. 첫 번째 원자로 가동 일정이 미뤄졌다. 12월에는 2026년 7월까지 임계점(핵 연쇄 반응이 자립하는 지점)에 도달하기를 희망했지만, 이제는 추정치를 제공하지 않는다. 딥 피션은 시험 우물을 시추 중이라고 밝힌다. 또한 많은 돈을 잃었다.

한 가지 변하지 않은 것은 새로운 S-1에 동일한 '계속기업 불확실성' 경고가 포함되어 있다는 점이다. 딥 피션이 IPO를 완료하지 않으면 향후 12개월 내에 자금이 바닥날 수 있다. 스타트업의 재정 상태는 악화되었다: 3월 기준 적자는 5,620만 달러에서 8,810만 달러로 증가했다. 지난 1개월 반 동안 현금 및 현금성 자산은 640만 달러(약 7%) 감소했다.

기술적 측면에서 딥 피션은 이제 시추를 우선시하고 있다고 밝히는데, 이는 땅에 구멍을 뚫는 것이 생각만큼 쉽지 않다는 암묵적인 인정일 수 있다. 회사는 3월에 세 개의 시험 우물 중 첫 번째 시추를 시작했다. 이 우물은 '최대 6,000피트 깊이'까지 데이터를 수집할 것이다. 직경 8인치로, 상업적 규모에 필요한 것보다 훨씬 작다. 딥 피션은 직경 30~50인치, 깊이 1마일의 시추공이 필요하다고 밝혔지만, 아직 구체적인 치수를 결정하지 않았다. 얼마나 큰 구멍을 뚫을 수 있는지 알기 전까지는 원자로 설계를 확정하기 어려울 것이다.

그렇다면 12월 이후 무엇이 바뀌어 더 큰 규모의 공모와 9자리 평가를 촉발했을까? 회사는 데이터 센터 개발업체 블루 아울(Blue Owl)로부터 2,000만 달러를 포함한 8,000만 달러의 지분 투자를 받았으며, 블루 아울은 미래 발전소에 대한 구속력 없는 양해각서(MOU)도 체결했다. 그래도 계속기업 불확실성 경고를 막기에는 충분하지 않았다. 딥 피션이 S-1에서 생략된 긍정적인 정보를 가지고 있을 가능성도 있지만, IPO에 걸린 것을 고려하면 믿기 어렵다. 더 가능성 있는 것은 회사와 후원자들이 핵분열 발전에 대한 투자자 열기를 활용하려 한다는 것이다. 불과 지난달, 핵분열 스타트업 X-에너지(X-energy)가 규모가 확대된 IPO로 상장했다. 그러나 딥 피션과 달리 X-에너지는 수익을 창출하고 있으며, 원자력규제위원회(NRC)의 인허가 절차에서 훨씬 더 앞서 있다. 이러한 대비는 열정이 기술 및 규제 현실을 훨씬 앞서갈 수 있는 분야에서 가치 평가와 진전이 동일하지 않다는 유용한 상기점이 된다.