Een nieuwsbericht deze week had een vleugje déjà vu. Kernstartup Deep Fission kondigde aan naar de beurs te gaan, in de hoop investeerders te vinden voor ondergrondse reactoren om AI-datacenters van stroom te voorzien. Wacht, heb ik dit verhaal niet al geschreven? Oh ja, dat klopt. Afgelopen september zei Deep Fission dat het naar de beurs was gegaan via een omgekeerde fusie met Surfside Acquisition, een lege vennootschap uit Delaware, waarbij het $30 miljoen ophaalde tegen $3 per aandeel. Nu vraagt het $157 miljoen in een Nasdaq-beursgang tegen $24 tot $26 per aandeel. Je begrijpt mijn verwarring.
Het bleek dat de eerdere beursnotering alleen in naam openbaar was. De omgekeerde fusie was afgerond, waardoor Deep Fission een rapporteringsplichtig bedrijf werd met SEC-verplichtingen, maar de aandelen werden nooit daadwerkelijk verhandeld. Het bedrijf had gezegd dat het van plan was om op de OTCQB te noteren, maar zoekopdrachten leveren geen resultaten op, en het bedrijf ontkende dat de aandelen ooit openbaar waren verhandeld. Deep Fission weigerde commentaar, verwijzend naar de stille periode voorafgaand aan de beursgang.
De nieuwe aanbieding op Nasdaq waardeert het bedrijf op maximaal $1,66 miljard - een aanzienlijk bedrag voor een bedrijf dat een jaar geleden moeite had om een financieringsronde van $15 miljoen rond te krijgen. Vreemd genoeg schetst de S-1 die op 20 mei is ingediend een somberder beeld dan de indiening in december. De tijdlijn voor het in gebruik nemen van de eerste reactor is opgeschoven. In december hoopte het bedrijf in juli 2026 kritikaliteit te bereiken - het punt waarop een nucleaire kettingreactie zichzelf in stand houdt. Nu geeft het geen schatting meer. Deep Fission wijst er wel op dat het een testput boort. Het heeft ook veel geld verloren.
Eén ding is niet veranderd: De nieuwe S-1 bevat dezelfde 'going concern'-waarschuwing. Als Deep Fission de beursgang niet voltooit, kan het binnen 12 maanden zonder geld komen te zitten. De financiële positie van de startup is verslechterd: per maart groeide het tekort van $56,2 miljoen naar $88,1 miljoen. In de afgelopen anderhalve maand daalden de contanten en equivalenten met $6,4 miljoen, ofwel ongeveer 7%.
Op technisch vlak zegt Deep Fission nu prioriteit te geven aan boren, misschien een stille erkenning dat gaten in de grond maken niet zo eenvoudig is als het klinkt. Het bedrijf begon in maart met het boren van de eerste van drie testputten. De put verzamelt gegevens 'tot 6.000 voet diep'. Met een diameter van acht inch is het aanzienlijk kleiner dan wat op commerciële schaal nodig zal zijn. Deep Fission zegt boorgaten nodig te hebben met een diameter van 30 tot 50 inch en een mijl diep, maar heeft nog geen specifieke maat vastgesteld. Totdat het weet hoe groot een gat het kan boren, zal het moeilijk zijn om het reactorontwerp af te ronden.
Wat is er dan veranderd sinds december om een grotere aanbieding met een negencijferige waardering te stimuleren? Het bedrijf ontving een aandeleninvestering van $80 miljoen, waaronder $20 miljoen van datacenterontwikkelaar Blue Owl, die ook een niet-bindend MOU tekende voor toekomstige energiecentrales. Toch was dat niet genoeg om de 'going concern'-waarschuwing af te wenden. Het is mogelijk dat Deep Fission over positieve informatie beschikt die niet in de S-1 is opgenomen, maar dat is moeilijk te geloven gezien wat er op het spel staat bij de beursgang. Waarschijnlijker is dat het bedrijf en zijn geldschieters proberen te profiteren van het enthousiasme van investeerders voor splijtingsenergie. Nog maar vorige maand ging kernfusie-startup X-energy naar de beurs in een grotere beursgang. Maar in tegenstelling tot Deep Fission genereert X-energy inkomsten en is het aanzienlijk verder in het vergunningsproces van de Nuclear Regulatory Commission - een contrast dat dient als een nuttige herinnering dat in een sector waar enthousiasme ver vooruit kan lopen op technische en regelgevende realiteit, waardering en vooruitgang niet hetzelfde zijn.