Tom Akers et Joe Tanner sont enfin dans la même classe - 38 ans seulement après que l'un d'eux a commencé à donner des ordres à l'autre.

Les deux vétérans des équipages de la navette spatiale ont été intronisés ensemble au Temple de la renommée des astronautes américains le 16 mai, sous la navette spatiale retraitée Atlantis au complexe des visiteurs du Kennedy Space Center. Ils auraient également pu faire partie du même groupe de sélection d'astronautes de la NASA, si l'histoire n'avait pas décidé de faire sa diva.

En 1984, Tanner s'est présenté au Johnson Space Center (JSC) pour voler en tant que pilote instructeur, puis a postulé pour la prochaine classe de candidats astronautes. « Tom est arrivé avec la classe de 1987, pour laquelle, chose intéressante, j'ai passé un entretien. Il a été pris, et moi non », a déclaré Tanner. « Et depuis, c'est moi qui montre la voie », a répliqué Akers, interrompant Tanner, tandis que tous deux riaient. « Je n'ai jamais compris pourquoi il a fallu si longtemps à la NASA pour le choisir. » (Tanner est finalement devenu astronaute en 1992.)

Leurs carrières spatiales se sont chevauchées pendant cinq ans et ont inclus quatre missions chacun. Ils n'ont jamais décollé ensemble mais ont effectué de nombreux vols d'entraînement sur T-38 et se connaissaient bien. « Nos familles étaient amies », a déclaré Akers. « Nous allions à la même église, donc nous étions plus amis dans la vie sociale qu'au travail au JSC. »

Vingt ans après le retour de leurs derniers vols depuis l'espace, ils ont été intronisés en tant que classe de 2026. « C'était quelque chose dont j'étais conscient comme possibilité, mais je n'avais jamais vraiment pensé que je serais intronisé », a déclaré Akers. « C'était donc une agréable surprise, c'est sûr. » Tanner a ajouté : « Nous savions tous les deux que nous étions sur le bulletin de vote. J'étais sur le bulletin [des nominés] avec Tom depuis 10 ans. »

La cérémonie d'intronisation coïncidait avec le 34e anniversaire de l'atterrissage d'Akers après sa mission la plus célèbre. Le 16 mai 1992, il a touché le sol à bord de la navette spatiale Endeavour après être devenu l'un des trois membres de la seule sortie extravéhiculaire à trois de l'histoire. Avec ses coéquipiers de STS-49, Rick Hieb et Pierre Thuot, il a tendu les mains gantées pour attraper et sécuriser un satellite de communications. « Toutes nos sorties extravéhiculaires sont conçues pour deux personnes ; le système n'est pas vraiment fait pour que ce soit facile pour trois », a déclaré Akers. « C'était une situation unique... Grâce au travail d'équipe et à l'excellent soutien de l'équipe au sol, ça a marché comme sur des roulettes. »

Akers et Tanner ont tous deux effectué des sorties extravéhiculaires pour réparer et moderniser le télescope spatial Hubble (HST), manipulant délicatement des instruments optiques dans un espace restreint. Tanner a également aidé à assembler la grande poutre centrale et les panneaux solaires de la Station spatiale internationale (ISS). « La dextérité manuelle était plus importante pour HST, et pour l'ISS, on transporte des objets assez gros et lourds et on manœuvre sur une longue distance », a déclaré Tanner.

Au total, Akers a passé près de 30 heures de ses presque 34 jours dans l'espace en sorties extravéhiculaires. Tanner a cumulé 43 jours, dont 46,5 heures en EVA.

La cérémonie de samedi était animée par le correspondant d'actualités John Zarella et comprenait des discours de Curt Brown, président du conseil d'administration de l'Astronaut Scholarship Foundation ; Therrin Protze, directeur des opérations du complexe des visiteurs ; et Kelvin Manning, directeur adjoint du Kennedy Space Center de la NASA. « L'intronisation d'aujourd'hui honore deux astronautes dont les carrières incarnent l'excellence, le leadership et le service », a déclaré Brown. « Leurs contributions durables à la NASA, et leur travail continu en tant qu'éducateurs et mentors, reflètent le meilleur du programme spatial américain. »

Brian Duffy, de la classe de 2016, a officiellement intronisé Akers ; Chris Ferguson, qui a été pilote de la dernière mission de Tanner et a été intronisé en 2022, a honoré Tanner. Une vingtaine d'astronautes vétérans de la NASA, dont 15 autres membres du Temple de la renommée, ont assisté à la cérémonie. La cérémonie a également dévoilé des portraits gravés sur verre et des présentations d'insignes de mission, rejoignant 111 autres plaques dans l'attraction Heroes & Legends, où le Temple de la renommée réside depuis 2016.