Tom Akers und Joe Tanner sind endlich in derselben Klasse – nur 38 Jahre, nachdem einer von ihnen anfing, den anderen herumzukommandieren.

Die beiden erfahrenen Space-Shuttle-Besatzungsmitglieder wurden am 16. Mai gemeinsam in die US Astronaut Hall of Fame aufgenommen, unter dem ausgemusterten Space Shuttle Atlantis im Kennedy Space Center Visitor Complex. Sie hätten auch in derselben NASA-Astronautenauswahlgruppe sein können, hätte die Geschichte nicht beschlossen, eine Dramaqueen zu sein.

1984 meldete sich Tanner am Johnson Space Center (JSC) als Ausbilderpilot und bewarb sich dann für die nächste Klasse von Astronautenkandidaten. „Tom kam mit der Klasse von 1987, für die ich interessanterweise ein Vorstellungsgespräch hatte. Er schaffte es, ich nicht“, sagte Tanner. „Und ich führe seitdem die Richtung an“, sagte Akers und unterbrach Tanner, während beide lachten. „Ich habe nie verstanden, warum die NASA so lange brauchte, um ihn auszuwählen.“ (Tanner wurde schließlich 1992 Astronaut.)

Ihre Raumfahrtkarrieren überschnitten sich um fünf Jahre und umfassten jeweils vier Missionen. Sie starteten nie gemeinsam, flogen aber zahlreiche T-38-Jet-Trainingsflüge und kannten sich gut. „Unsere Familien waren befreundet“, sagte Akers. „Wir gingen in dieselbe Kirche, also waren wir eher soziale Freunde als Arbeitskollegen am JSC.“

Zwanzig Jahre nachdem ihre letzten Flüge aus dem Weltraum zurückgekehrt waren, wurden sie als Klasse von 2026 aufgenommen. „Es war etwas, das mir als Möglichkeit bewusst war, aber ich hatte nie wirklich darüber nachgedacht, dass ich aufgenommen werden würde“, sagte Akers. „Es war also eine angenehme Überraschung.“ Tanner fügte hinzu: „Wir wussten beide, dass wir auf dem Stimmzettel standen. Ich war zehn Jahre lang mit Tom auf dem [Nominierungs-]Stimmzettel.“

Die Aufnahmezeremonie fiel mit dem 34. Jahrestag von Akers‘ Landung von seiner berühmtesten Mission zusammen. Am 16. Mai 1992 landete er mit dem Space Shuttle Endeavour, nachdem er ein Drittel des einzigen dreiköpfigen Weltraumspaziergangs der Geschichte gewesen war. Zusammen mit den STS-49-Besatzungsmitgliedern Rick Hieb und Pierre Thuot griff er mit behandschuhten Händen nach oben, um einen Kommunikationssatelliten zu greifen und zu sichern. „Alle unsere Weltraumspaziergänge sind eigentlich für zwei Personen ausgelegt; das System ist nicht wirklich dafür gemacht, dass es für drei Personen einfach ist“, sagte Akers. „Das war eine einzigartige Situation … Mit der Teamarbeit und der großartigen Unterstützung des Bodenteams hat es reibungslos geklappt.“

Akers und Tanner führten beide Weltraumspaziergänge durch, um das Hubble-Weltraumteleskop (HST) zu reparieren und zu modernisieren, wobei sie optische Instrumente auf engem Raum behutsam handhabten. Tanner half auch beim Zusammenbau der großen Rückgratstruktur und der Solarpaneele für die Internationale Raumstation (ISS). „Manuelle Geschicklichkeit in den Händen war für HST wichtiger, und für ISS schleppt man ziemlich große, schwere Objekte herum und manövriert über weite Strecken“, sagte Tanner.

Insgesamt verbrachte Akers fast 30 Stunden seiner knapp 34 Tage im Weltraum mit Weltraumspaziergängen. Tanner verzeichnete 43 Tage, darunter 46,5 Stunden bei EVAs.

Die Zeremonie am Samstag wurde von dem Nachrichtenkorrespondenten John Zarella geleitet und umfasste Reden von Curt Brown, Vorstandsvorsitzender der Astronaut Scholarship Foundation; Therrin Protze, Chief Operating Officer des Besucherkomplexes; und Kelvin Manning, stellvertretender Direktor des Kennedy Space Center der NASA. „Die heutige Aufnahme ehrt zwei Astronauten, deren Karrieren Exzellenz, Führung und Dienst verkörpern“, sagte Brown. „Ihre nachhaltigen Beiträge zur NASA und ihre fortlaufende Arbeit als Pädagogen und Mentoren spiegeln das Beste des US-Weltraumprogramms wider.“

Brian Duffy, Klasse von 2016, nahm Akers offiziell auf; Chris Ferguson, der als Pilot von Tanners letzter Mission flog und 2022 aufgenommen wurde, ehrte Tanner. Etwa 20 erfahrene NASA-Astronauten, darunter 15 andere Mitglieder der Ruhmeshalle, nahmen teil. Die Zeremonie enthüllte auch geätzte Glasporträts und Missionspatch-Displays, die sich 111 anderen Plaketten in der Attraktion „Heroes & Legends“ anschließen, in der die Ruhmeshalle seit 2016 untergebracht ist.