El exrepresentante Barney Frank de Massachusetts falleció el martes a los 86 años, habiendo logrado la rara hazaña política de ser olvidado mientras aún vivía, y luego recordado justo a tiempo para anunciar su propia muerte con su característico estilo. Los redactores de obituarios se regodearon con la vida poco convencional de Frank: su homosexualidad (fuente de mucho drama), su don para los chistes (legendario) y su imponente intelecto (generalmente lo convertía en el hombre más inteligente de la sala, fuera cual fuera la sala, aunque su figura solía ser abultada y llegaba envuelta en trajes arrugados y zapatos muy gastados). En un Congreso donde reina la banalidad partidista, Frank era una figura imponente, incluso si sus trajes parecían recién salidos de la cama.

La amistad del autor con Frank se remonta a 1961, cuando ambos eran delegados al Congreso Nacional de Estudiantes, aunque nadie los había elegido. Frank ya era una estrella, gracias a su rapidez mental, su conocimiento de los temas y su dominio del Reglamento de Robert. Entendió, entonces y más tarde en la Cámara, que conocer las reglas podía ser muy importante en momentos cruciales. Colaboraron en una resolución para abolir el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara y se rieron mucho. El autor no se dio cuenta entonces de que él estaba más interesado en las chicas con las que trabajaban que Frank.

Después de ganar su escaño en la Cámara en 1980, Frank intimidaba a sus colegas con su inteligencia, pero a Nancy Pelosi le encantaba, diciéndole a The New Yorker en 2009: "Es la brillantez lo que ahorra tiempo, porque simplifica lo complejo para nosotros". Esa brillantez resultó útil después de la crisis financiera de 2008, cuando Frank, como presidente del Comité de Servicios Financieros de la Cámara, tranquilizó a sus colegas asustados y produjo una legislación dura, algo raro en política. La Ley Dodd-Frank, coautorada con el senador Chris Dodd, fue una de las iniciativas legislativas más trascendentales de nuestra era.

Frank leía vorazmente, y dos semanas antes de morir pedía recomendaciones de libros a sus amigos. En su último año, escribió su cuarto libro, "El camino difícil hacia la unidad: por qué debemos reformar la izquierda para rescatar la democracia", cuya publicación está prevista para septiembre por Yale University Press. El libro es enérgico y polémico, harto de los izquierdistas que priorizan Medicare para Todos y los derechos de los atletas trans sobre ganar elecciones. Frank quería restaurar el poder político de los demócratas liberales prácticos que creen en usar el gobierno para mejorar la vida de los estadounidenses no ricos, un tema desde la década de 1960, cuando debatió con Tom Hayden de los Estudiantes por una Sociedad Democrática.

La mejor anécdota de Frank: en un debate universitario, Hayden insistió en sentarse con el público. Frank se acercó al podio y dijo: "Tom, eres tan de base que no sé si debería debatir contigo o bajar y regarte".

Frank sufrió de insuficiencia cardíaca congestiva durante años. El mes pasado, los médicos le dijeron que no podían mantener su corazón latiendo después de otro episodio. Ingresó en cuidados paliativos domiciliarios en la granja ligeramente desaliñada en Ogunquit, Maine, compartida con su esposo de 14 años, Jim Ready. Luego cogió el teléfono y llamó personalmente a amigos y familiares para darles la terrible noticia, un acto valiente y basado en hechos que ilustraba lo diferente que era Frank de los miembros actuales del Congreso, dedicados a vender tonterías en las redes sociales.

¿Podría un nuevo Barney Frank, inusualmente inteligente, bien educado, independiente, sin fortuna personal, con un divertido acento regional, lanzar una carrera política hoy? El autor desea para sus tres nietos que la respuesta sea sí, pero se reiría de sí mismo si afirmara que lo es. ¿Qué pensarían los Fundadores del presidente de la Cámara, Mike Johnson, a quien se ve más a menudo en público con una sonrisa nerviosa? Ni Johnson ni la abrumadora mayoría del Congreso actual están a la altura de los ciudadanos-eruditos que los Fundadores soñaron, ni su repetido abandono de los poderes del Congreso cumple con esas expectativas.