SANTA PAULA, California - Ethan Higbee regresó de una visita a la ferretería hace seis meses y descubrió que su entrada había sido mejorada con una característica inesperada: el abrumador olor a gasolina y un sonido de corriente que resultó ser petróleo crudo, no agua, fluyendo hacia un arroyo cercano.
"Estaba en mi casa, porque pensé: no voy a salir, eso va a explotar. Estaba aterrorizado", dijo el cineasta de 47 años a los periodistas en el sexto aniversario del derrame. El petróleo provenía de un tanque de almacenamiento sobre el suelo en una colina junto a su casa, que los equipos estatales determinaron más tarde que se había roto debido al llenado excesivo y a la gestión inadecuada de las válvulas de agua de lluvia por parte de Carbon California, la compañía de petróleo y gas responsable.
El incidente -descrito por Carbon California como un "pequeño derrame de petróleo crudo"- contaminó al menos tres cuartos de milla de un afluente remoto de Sisar Creek cerca de Ojai. La estimación oficial de la compañía: unos 420 galones. Los lugareños, incluido Higbee, han levantado una ceja escéptica ante esa cifra, sugiriendo que el volumen real podría haber sido considerablemente mayor. Carbon California no respondió a múltiples solicitudes de comentarios, lo que nunca es una buena señal.
En diciembre, los reguladores estatales emitieron un "aviso de violación" a la compañía, insinuando que podrían tomar medidas de cumplimiento. Un intercambio de correos electrónicos entre el estado y Carbon California, obtenido por Inside Climate News, incluía el reconocimiento de que la falla inicial se había solucionado, aunque los pasos exactos tomados desde entonces siguen siendo tan claros como el arroyo antes de que llegara el petróleo. Esta semana, funcionarios de California admitieron que no podían confirmar completamente cuánto petróleo crudo se derramó el 18 de noviembre.
Eric Laughlin, portavoz de la Oficina de Prevención y Respuesta a Derrames del Departamento de Pesca y Vida Silvestre, dijo que la División de Cumplimiento de la Ley del departamento realizó una investigación y presentó un informe a principios de este mes a la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Ventura. No se pudo contactar de inmediato a esa oficina para hacer comentarios, lo que tampoco es una buena señal. "La cuantificación final del derrame es parte del caso que presentamos y no podemos comentar sobre litigios pendientes", dijo Laughlin.
No se observó vida silvestre afectada por el petróleo después del incidente, según un funcionario de Carbon California, y no se han reportado resultados de salud negativos específicos entre las aproximadamente 20 casas que rodean el sitio. Pero eso no significa que la gente no esté nerviosa. Un nuevo grupo llamado "Vecinos del Cañón de Santa Paula" se ha formado para abordar las preocupaciones locales. Higbee, armado con un machete, recorrió su propiedad señalando manchas de petróleo en las rocas y excavando en busca de lo que teme que sean restos de petróleo incrustados bajo el suelo, todo mientras su hijo Noah, de 6 años, jugaba cerca con una pelota de béisbol.
Para Haley Ehlers, directora ejecutiva del grupo de defensa comunitaria Climate First: Reemplazando el Petróleo y el Gas (CFROG), la escena es demasiado familiar. "Este derrame, y la respuesta incompleta, es otro ejemplo agudo del daño inaceptable que la industria del petróleo y el gas representa para la salud comunitaria y ambiental", dijo. Ehlers enfatizó que "los miembros de la comunidad todavía están siendo mantenidos en la oscuridad, sin indicación de que el operador haya sido responsabilizado por este desastre, incluso seis meses después".
Entre octubre de 2025 y este mes, más de 50 derrames de petróleo crudo y otras fugas han sido reportados al estado, según datos de la organización sin fines de lucro Centro para la Diversidad Biológica. Los derrames variaron desde 210 galones en el Condado de Ventura este febrero hasta 22,000 galones de una fuga en un oleoducto en diciembre en el Condado de Kern. Esta misma semana, un oleoducto se rompió en el Este de Los Ángeles, liberando una cantidad indeterminada de petróleo crudo, mientras que un tanque de almacenamiento en el Condado de Kern liberó accidentalmente al menos 42,000 galones de aguas residuales relacionadas con el petróleo. Así que la región está esencialmente jugando un juego muy caro y muy tóxico de "¿cuánto podemos derramar antes de que alguien se dé cuenta?".
Los efectos agudos en la salud por la exposición al petróleo crudo pueden incluir síntomas respiratorios, oculares y cutáneos, así como dolor de cabeza, náuseas, mareos