SANTA PAULA, Californie - Ethan Higbee est revenu d'une course à la quincaillerie il y a six mois pour découvrir que son allée avait été améliorée avec une caractéristique inattendue : l'odeur écrasante d'essence et un bruit de ruissellement qui s'est avéré être du pétrole brut, pas de l'eau, s'écoulant dans un ruisseau voisin.

« J'étais dans ma maison, parce que je me suis dit, je ne vais pas (sortir), ça va juste exploser. J'étais terrifié », a déclaré le cinéaste de 47 ans aux journalistes le jour du sixième anniversaire de la marée noire. Le pétrole provenait d'un réservoir de stockage aérien sur une colline à côté de sa maison, que les équipes de l'État ont ensuite déterminé avoir été percé en raison d'un remplissage excessif et d'une mauvaise gestion des vannes d'eau de pluie par Carbon California, la compagnie pétrolière et gazière responsable.

L'incident - décrit par Carbon California comme un « petit déversement de pétrole brut » - a contaminé au moins trois quarts de mile d'un affluent isolé de Sisar Creek près d'Ojai. L'estimation officielle de la compagnie : environ 420 gallons. Les habitants, y compris Higbee, ont levé un sourcil sceptique face à ce chiffre, suggérant que le volume réel pourrait être considérablement plus important. Carbon California n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires, ce qui n'est jamais bon signe.

En décembre, les régulateurs de l'État ont émis un « avis de violation » à la compagnie, laissant entendre qu'une action coercitive pourrait suivre. Un échange de courriels entre l'État et Carbon California, obtenu par Inside Climate News, incluait la reconnaissance que le dysfonctionnement initial avait été corrigé - bien que les mesures exactes prises depuis restent aussi claires que le ruisseau avant l'arrivée du pétrole. Les responsables californiens ont admis cette semaine qu'ils ne pouvaient pas confirmer entièrement la quantité de pétrole brut déversée le 18 novembre.

Eric Laughlin, porte-parole du Bureau de prévention et de réponse aux déversements du Département de la pêche et de la faune, a déclaré que la Division de l'application de la loi du département a mené une enquête et soumis un rapport plus tôt ce mois-ci au bureau du procureur du comté de Ventura. Ce bureau n'a pas pu être joint immédiatement pour commentaires, ce qui n'est jamais bon signe non plus. « La quantification finale du déversement fait partie du dossier que nous avons soumis et nous ne pouvons pas commenter les litiges en cours », a déclaré Laughlin.

Aucun animal sauvage huilé n'a été observé après l'incident, selon un responsable de Carbon California, et aucun effet néfaste spécifique sur la santé n'a été signalé parmi les quelque 20 maisons entourant le site. Mais cela ne signifie pas que les gens ne sont pas sur les nerfs. Un nouveau groupe appelé « Voisins du canyon de Santa Paula » s'est formé pour répondre aux préoccupations locales. Higbee, armé d'une machette, a parcouru sa propriété en montrant des taches de pétrole sur les rochers et en creusant pour trouver ce qu'il craint être des restes de pétrole incrustés sous le sol - le tout pendant que son fils de 6 ans, Noah, jouait à proximité avec une balle de baseball.

Pour Haley Ehlers, directrice exécutive du groupe de défense communautaire Climate First: Replacing Oil & Gas (CFROG), la scène est trop familière. « Ce déversement, et la réponse incomplète, est un autre exemple aigu du préjudice inacceptable que l'industrie pétrolière et gazière pose pour la santé communautaire et environnementale », a-t-elle déclaré. Ehlers a souligné que « les membres de la communauté sont toujours laissés dans l'ignorance, sans aucune indication que l'opérateur a été tenu responsable de cette catastrophe, même six mois plus tard ».

Entre octobre 2025 et ce mois-ci, plus de 50 déversements de pétrole brut et autres fuites ont été signalés à l'État, selon les données du Center for Biological Diversity, une organisation à but non lucratif. Les déversements allaient de 210 gallons dans le comté de Ventura en février dernier à 22 000 gallons d'une fuite de pipeline en décembre dans le comté de Kern. Cette semaine même, un pipeline a rompu dans l'est de Los Angeles, libérant une quantité indéterminée de pétrole brut, tandis qu'un réservoir de stockage dans le comté de Kern a accidentellement libéré au moins 42 000 gallons d'eaux usées liées au pétrole. Donc, la région joue essentiellement à un jeu très coûteux et très toxique de « combien pouvons-nous déverser avant que quelqu'un ne remarque ? »

Les effets aigus sur la santé de l'exposition au pétrole brut peuvent inclure des symptômes respiratoires, oculaires et cutanés, ainsi que des maux de tête, des nausées, des vertiges