산타폴라, 캘리포니아 - 6개월 전, 에단 히그비는 철물점에 다녀왔을 때 자신의 진입로가 예상치 못한 기능으로 업그레이드된 것을 발견했다: 압도적인 휘발유 냄새와 함께, 물이 아닌 원유가 인근 개울로 흘러드는 소리였다.
"집에 있었어요. 왜냐하면 '밖에 나가지 않을 거야, 폭발할 거야'라고 생각했거든요. 무서웠어요." 47세의 영화 제작자는 유출 6개월 기념일에 기자들에게 말했다. 기름은 그의 집 옆 언덕에 있는 지상 저장 탱크에서 나왔으며, 주 당국은 이후 해당 탱크가 과충전과 부적절한 빗물 밸브 관리로 인해 파열되었다고 확인했다. 책임은 석유 및 가스 회사인 카본 캘리포니아에 있다.
카본 캘리포니아가 "소규모 원유 유출"이라고 설명한 이 사고는 오하이 인근 시사 크릭의 외딴 지류 최소 0.75마일을 오염시켰다. 회사의 공식 추정치는 약 420갤런. 히그비를 포함한 지역 주민들은 그 숫자에 회의적인 눈썹을 치켜올리며 실제 양이 훨씬 더 많을 수 있다고 제안했다. 카본 캘리포니아는 여러 차례 논평 요청에 응답하지 않았는데, 이는 결코 좋은 징조가 아니다.
12월, 주 규제 기관은 회사에 "위반 통지서"를 발부하며 집행 조치가 뒤따를 수 있음을 암시했다. Inside Climate News가 입수한 주와 카본 캘리포니아 간의 이메일 교환에는 초기 오작동이 수정되었다는 인정이 포함되어 있었지만, 그 이후 정확히 어떤 조치가 취해졌는지는 기름이 도착하기 전 개울만큼이나 맑지 않다. 캘리포니아 관리들은 이번 주에 11월 18일에 얼마나 많은 원유가 유출되었는지 완전히 확인할 수 없다고 인정했다.
어류 및 야생동물 관리국 유출 예방 및 대응 사무소의 대변인 에릭 로플린은 부서의 법 집행 부서가 조사를 실시했으며 이달 초 보고서를 벤투라 카운티 지방 검사실에 제출했다고 말했다. 해당 사무소는 즉시 연락이 닿지 않았는데, 이것 역시 결코 좋은 징조가 아니다. "최종 유출량 산정은 우리가 제출한 사건의 일부이며, 계류 중인 소송에 대해 논평할 수 없습니다."라고 로플린은 말했다.
카본 캘리포니아 관계자에 따르면 사고 후 기름에 오염된 야생동물은 관찰되지 않았으며, 현장 주변 약 20가구 중 특별한 부정적 건강 결과는 보고되지 않았다. 하지만 사람들이 불안하지 않다는 뜻은 아니다. '산타폴라 캐니언 이웃들'이라는 새로운 단체가 지역 우려 사항을 해결하기 위해 결성되었다. 히그비는 마체테를 들고 자신의 땅을 걸으며 바위에 묻은 기름 자국을 가리키고 토양 아래에 굳은 기름 잔해가 있을까 봐 땅을 파고 있었다. 그의 6살 아들 노아가 근처에서 야구공을 가지고 노는 동안.
지역 옹호 단체 Climate First: Replacing Oil & Gas (CFROG)의 전무 이사 헤일리 엘러스에게 이 장면은 너무나 익숙하다. "이 유출과 불완전한 대응은 석유 및 가스 산업이 지역 사회와 환경 건강에 초래하는 용납할 수 없는 해악의 또 다른 극명한 예입니다." 엘러스는 "지역 주민들은 여전히 어둠 속에 방치되어 있으며, 운영자가 이 재앙에 대해 책임을 졌다는 징후가 6개월이 지난 지금도 없습니다."라고 강조했다.
비영리 단체 생물다양성 센터의 데이터에 따르면, 2025년 10월부터 이번 달까지 50건 이상의 원유 유출 및 기타 누출이 주에 보고되었다. 유출 규모는 지난 2월 벤투라 카운티의 210갤런에서 12월 컨 카운티의 파이프라인 누출 22,000갤런까지 다양했다. 바로 이번 주에도 동로스앤젤레스에서 파이프라인이 파열되어 미확인 양의 원유가 방출되었고, 컨 카운티의 저장 탱크에서 최소 42,000갤런의 석유 관련 폐수가 우발적으로 방출되었다. 따라서 이 지역은 본질적으로 매우 비싸고 매우 독성 있는 '누가 알아채기 전에 얼마나 많이 흘릴 수 있을까' 게임을 하고 있는 셈이다.
원유 노출의 급성 건강 영향에는 호흡기, 눈, 피부 증상, 두통, 메스꺼움, 현기증이 포함될 수 있다.